Тёмный Лорд издавна считался символом зла для всего магического сообщества. Несколько веков назад на пути к власти он залил Землю кровью чародеев и колдуний, и только чудом его удалось остановить, отправив в мир мёртвых. Однако одно из великих пророчеств предупреждало, что Тёмный Лорд вернётся и снова начнёт своё страшное дело.Он действительно вернулся! Но как ни странно — свою войну могучий чёрный колдун начал не с попытки уничтожить великих магов или ордены чародеев. Всю свою возрождённую мощь Тёмный Лорд обрушил всего лишь на одного из учеников школы, Битали Кро.Удастся ли юноше если не выстоять, то хотя бы выжить в неравной борьбе? Чем вызвана ненависть древнего колдуна именно к нему? Кто из учителей и друзей Битали Кро станет для него надёжной опорой, а кто окажется тайным союзником жестокого мага? Большая война наступает.
Пасмурным осенним вечером жёлтый «пежо», раскрашенный шашечками такси, прошелестел колёсами по влажным известковым плитам, которыми была выложена дорога вдоль длинного обветшалого забора высотой в полтора человеческих роста, и остановился перед покосившейся кирпичной аркой. За ней открывался заброшенный сад: высокие яблони с узловатыми потрескавшимися ветвями могли похвастаться от силы десятком плодов, неухоженный шиповник расползся на всё пространство между стволами, тесно переплетясь с пожухлым бурьяном. Дальше, уже в десятке шагов от ворот под кронами царил непроглядный мрак.
— Вы уверены, мадам, что вам нужно именно сюда? — Приоткрыв дверцу, водитель выставил ногу наружу и чуть сдвинул назад кепку с лаковым козырьком.
— Вы проникли в частные владения!
От низкого баса таксист шарахнулся назад в машину и дёрнул дверцу, прищемив собственную ногу.
— Фу ты, испугал! — с трудом перевёл он дух. — Откуда ты взялся? Я и не заметил, как ты подошёл…
— Это частные владения, — угрюмо повторил упитанный бородач в суконной пилотке и такого же материала длинной куртке, опускающейся до самых голенищ высоких охотничьих ботфортов. На плече незнакомца стволом вниз свисала потрёпанная двустволка, широкий ремень оттягивала плотно набитая брезентовая охотничья сумка. — Если вам нужно в Ренс или Нант, поезжайте прямо до Ла-Фроманса, там будет стоять указатель. Если вы ехали в Бовель, то повернули слишком рано, возвращайтесь на шоссе.
— У меня приглашение, — вышла на дорогу пассажирка, худощавая невысокая женщина в твидовом костюме с юбкой чуть ниже колен. Шляпка с вуалью, что закрывала её лицо, смотрелась с этой одеждой совсем не к месту, но, видно, без плотной вуали сейчас эта дама обойтись не могла. После недолгих поисков в сумочке на свет появился конверт без марки, украшенный на левой стороне изображением змеи, сплетённой в восьмёрку и кусающей себя за хвост.
— Простите, мадам, — сменился бас охотника приятным баритоном. — В замке будут очень рады встрече. Я заберу вещи и провожу племянника к хозяйке.
— Могу проехать к дому, — предложил водитель. — Только дорогу покажите.
— Туда, — указал за арку охотник. — Всего полмили по прямой.
Таксист хмыкнул, заглушил двигатель и пошёл открывать багажник. Наружу тем временем выбрался ещё один пассажир: коротко остриженный мальчуган лет четырнадцати с янтарными глазами, слегка оттопыренными ушами и чуть приплюснутым носом. Одет он был в чистенький коричневый костюмчик, бирюзовую рубашку и бежевый галстук с косой зелёной полоской. Паренёк окинул взглядом сад и длинный забор с растрескавшейся кладкой, но тут женщина обхватила его и крепко прижала к себе.
— Какой ты уже большой, Битали, — сглотнув, прошептала она. — К концу года, похоже, меня перерастёшь. Веди себя хорошо. На Рождество увидимся. Ну, ступай, мой мальчик. До ночи тебе нужно ещё многое успеть. Пиши обязательно. Всё, беги.
Женщина подняла вуаль, поцеловала сына в глаза, поспешно опустила сеточку, нашарила пальцами в сумочке платок, но не вытащила, а только скомкала его.
— До свидания, мама. — Битали торопливо поцеловал её в щёку, отступил, коротко помахал ладонью. — Отцу передавай привет. Я напишу.
Мальчишка развернулся, быстрым шагом вошёл в арку ворот — и оказался в сладко пахнущей мёртвой тишине. Казалось, в заброшенный сад не проникал ветер, здесь не жили ни птицы, ни насекомые, ни мелкие зверьки. Тишина стояла полнейшая. Неестественная… Битали замедлил шаг, оглянулся. Охотник, обещавший отнести его вещи, исчез неведомо куда. Машины на дороге тоже видно не было. Похоже, такси уже умчалось, скрывая от сына слёзы матери.
— Понятно… — пробормотал мальчик, воровато оглянулся, сунул руку за пазуху и вытянул небольшую лакированную палочку цвета вишни, толщиной с мизинец и длиной немногим больше ладони. Он сделал глубокий вдох, на миг замер, собрав губы в плотную бабочку, и резко рубанул палочкой перед собой: — Обсессион!!!
Мир впереди дрогнул, качнулся прозрачной волной и зашевелился: задрожали листья на деревьях, защебетали птицы, со всех сторон разом застрекотали кузнечики. Увы, даже после снятого наваждения сад остался заросшим и неухоженным — но теперь на земле проглядывала тонкая тропка, указывающая путь меж кустов. Битали задвинул палочку в плотно сжатый кулак и направился вперёд, стараясь не испортить костюм о разбросанные по веткам шипы. Кроны вековых яблонь, своею мощью больше походивших на дубы, сдвинулись над головой, с каждым шагом становилось всё темнее.
Между тем в ожившем мире помимо беззаботного щебетания появились и другие, отнюдь не столь радостные, звуки. Жалобное поскуливание, отрывистый лай. Одиночный протяжный вой, возникший справа и быстро сместившийся за спину. Шуршание в траве, шелест пересохшей листвы под деревьями. Впереди, словно огоньки свечей, внезапно загорелись красные огоньки. Загорелись парами — что не предвещало одинокому путнику ничего хорошего.
