— Битали Кро, урождённый Кро! — Пятеро старшекурсников с серебряными и золотыми треугольниками ордена остановились перед обитателями башни Кролик. Говорил лишь один из них, тот, у которого на груди сверкал золотой знак: — Я, магистр ордена Грифа, и малый круг достойных сегодня вечером провели совет. Орден признал твои заслуги и храбрость. Мы оценили твою победу над гаруфером, мы все видели твою храбрость в поединке с графом Арно Дожаром. Малый круг достойных ныне признаёт справедливым твоё несогласие стать неофитом наравне с прочими учениками. Кандидат с твоими достоинствами имеет право стать меченосцем ордена сразу, без дополнительных проверок и испытаний. Свою честь и достоинство ты доказал в полной мере. Согласен ли ты на такую награду, Битали Кро, урождённый Кро?
— Знаете, ребята, — поднявшись, покачал головой Кро. — Когда я хотел стать вашим собратом, вы мне…
— Он согласен! — громко заявил недоморф, тоже вскочив и крепко обняв соседа за плечо.
— Ты чего, Надодух? — не понял Битали. —
Я как раз…
— Он согласен, согласен! — заглушая Кро, повторил Сенусерт. — Я вам точно говорю! —
И шепнул Битали: — Кивни же ты хотя бы…
— Не собираюсь!
— Не соглашайся! — Дубус легонько пихнул Битали локтем. — Им нужен поединщик. Раньше Дожар побеждал всех, орден только зубами скрипел. Грифы ведь всегда стараются заполучить самого сильного дуэлянта. Чтобы было кого выставить, если возникнет спор с другим братством.
— Я и сам понимаю… — отодвинулся Кро.
— В общем, он согласен, — опять кивнул недоморф.
— Пусть сам скажет, — переглянулся магистр ордена Грифа с членами малого круга достойных.
— Он не может. — Пальцы Надодуха больно сжали плечо Битали. — День у него сегодня был трудным и долгим. Он завтра скажет, хорошо?
Магистр с золотым треугольником глянул направо, налево. Его товарищи по очереди кивнули.
— Хорошо, мы даём ему время для размышления. До утра. Мир тебе, Битали Кро, урождённый Кро… — Старшекурсники кивнули и с достоинством удалились.
— Не соглашайся! — рубанул кулаком воздух Цивик. — Все они зажравшиеся жлобы.
— Не соглашайся, тебя используют, — поддакнул Дубус.
— В общем, тебе нужно отдохнуть и подумать, — подвёл итог недоморф.
— Чего ты за меня-то отвечаешь?! — наконец-то получил возможность возмутиться Битали. — У меня что, своей головы нет?
— Давай в башне поговорим? — предложил Надодух и тут же повернулся к остальным сокурсникам. — Извините, ребята, нам пора. Время позднее, ложимся мы рано.
Он ухватил соседа за руку и потащил за собой.
До того, как они нырнули под сфинкса, Кро молчал, но в комнате повторил вопрос:
— Какого беса ты отвечаешь вместо меня, Надодух? Не хочу я в этот орден вступать! Пока обычным парнем был, так им только туфли лизать годился, а как бойцом оказался, так сразу и «меченосец», и «посвящение»! Дубус прав. Они моими руками хотят позорить тех, кто не нравится. Я должен буду вызывать этих учеников на дуэль, а потом заставлять говорить всякие мерзости.
— Естественно, Битали! — пожал плечами недоморф. — Это и Ирри Лараку понятно. Вопрос, чего хочешь ты?
— Я хочу оставаться свободным!
— Так я и знал! — с размаху бухнулся спиной на постель сосед. — Ты честный и прямой парень, Битали. Это здорово! Рубишь правду-матку и делаешь то, чего душа просит. За то кое-кому и нравишься. А очень многим — наоборот. А я, мистер Кро, потомок древнего, древнего рода, выжить которому было очень и очень непросто.
— Ты это о чём? — не понял Битали, переодеваясь у шкафа.
— О том, что тебе нужно. Не хочется, а нужно на самом деле. Тебе нужна безопасность. Или ты успел забыть про мёртвых тотемников, пожары, бешеных коров и гаруферов? В ордене с безопасностью порядок, ты сам видел. У них свой этаж и посторонних туда не пускают. Это уже хорошо, второй дохлой коровы тебе не принесут. Да и гаруфера подкинуть будет трудновато. Опять же толпа. Случится шум — сразу изрядное число свидетелей набежит. Тёмному Лорду мешаться под ногами станут. Если повезёт, ещё и помогут. Это раз. Второе — тебе нужен хороший аттестат. Это мне плевать, а тебе баллы пригодятся. В ордене, как ни крути, с учёбой порядок. И помогут, и напомнят, и прикроют, коли не готов окажешься. Круговая порука. Директор ордену покровительствует, он почётный магистр. Многие учителя тоже. Эления Клеотоу, например, профессор Омар, мадам Деборе. Это тоже плюс, они к ученикам из ордена снисходительнее. Ну и ещё всякие мелкие плюсики. Связи на будущее. Друзья из ордена со временем вырастут в глав семей, нунциев орденов — нормальных, не школьных, в хозяев боевых отрядов. Эти знакомства тебе ещё очень, очень пригодятся. А ещё мелкие неофиты тебе будут носить сок и бутербродики, стелить постель и вылизывать ботинки. Тоже приятно.
— Знаешь, сосед, — переодевшись, сел к столу Битали. — Вроде бы ты всё говоришь разумно и правильно. Но в орден мне всё равно больше не хочется.
