– Ты что-нибудь придумаешь, лорд. Но видеть я их не хочу, имею право. И тех, кто слишком сильно пострадал от нападения, тоже распорядись отправить по домам, когда их состояние стабилизируется. Щедрую награду, славу и достойных женихов мы им обеспечим, в обиде не останутся.
– Ты недавно говорил о справедливости? – прищурился бастард, заподозрив, что Артан избавляется только от тех, кто по его соображениям не может оказаться Тирриной.
Король встретил взгляд, натянув непроницаемо благожелательную маску, какую обычно надевал на встречу с иностранными послами и жрецами храма Небес.
– Это как раз справедливо. Девушкам надо лечиться, а не в конкурсах участвовать, они просто не выдержат нагрузок. Все. Я решил, ты сделаешь, я в тебя верю.
– Все?
– Нет. Мне не нравится отдуваться одному. К отбору должны присоединиться холостые аристократы, цвет королевства. И ты – в числе первых.
– Я – бастард, – напомнил Сириен.
– Ты – мой первый советник, сын короля, имеющий титул герцога. Второе лицо в королевстве. И пора тебе привыкать, что обратно в твою нору тебе уже не забраться.
Школу заполнило невероятное количество боевых магов, темных и светлых, и священнослужителей храма Небес, а к вечеру в Школу Ока явились встревоженные отцы семейств. Стольких мужчин разом я видела только в конце весны на параде Северного корпуса в честь дня рождения короля.
Бал в честь открытия отбора отложили до его закрытия. Да с такими вражескими прорывами и сам отбор оказался под угрозой.
Девушкам было рекомендовано держаться вместе и запрещено поодиночке покидать стены общежития, и они неприкаянно слонялись по коридору и холлу. Дивное дело: темные магички начали сплачиваться и сами пытались найти предательницу в своих рядах, перешептываясь и поглядывая друг на друга с подозрением. Пусть их, лишь бы эти некромантские умы были заняты полезным делом.
Я подумывала обратиться к духам рода за помощью. По идее они могут почуять силу демонов в их союзнице. Но уверенности, что это так, не было, а воспоминание о прошлой трепке, наоборот, еще живо отзывалось приступом головной боли, и я откладывала общение, пока не прижмет.
Убедившись, что конкурсантки сыты и спокойны под наблюдением менталистов и королевских стражей, я собралась в ректорат. Нужно было обновить сведения из досье и раздобыть карту королевства.
В холле первого этажа переминалась хромая кастелянша – пожилая седовласая дама объемных габаритов, слабый светлый маг.
– Мэйс Ассилир! – бросилась она ко мне, едва увидев. – Подождите, умоляю!
– В чем дело? – остановилась я.
– Так запрещено же в одиночку ходить, вот я и жду, кто из персонала школы изволит выйти на улицу, – затараторила она. – Мне бы в ректорат, за ключами к чердаку. Представляете, нигде не могу найти, а ведь были! Я их последний раз леди Миргении отдавала. И вот не упомню, сдавала она их или нет. А дознаватели доступ требуют, иначе взломают, а мне опять хлопотать о ремонте…
– Хорошо, идемте.
Женщина вперевалочку засеменила рядом, а я сдерживала шаг, чтобы хромоножка успевала ноги переставлять.
– А разве у вас нет служебных порталов? – полюбопытствовала я.
– Есть, как же. Но они выдаются ограниченно, по две штуки в месяц для экстренных нужд. А до конца месяца еще о-го-го сколько!
Ректорат находился довольно далеко от общежития, надо было обойти пару учебных корпусов и пересечь тенистый сквер с фонтаном – любимое место встреч адептов. Сейчас тут было пусто, а деревья почти облетели – сказывалась близость пораженного Королевского леса.
Листва шуршала под ногами, осеннее солнышко дарило последнее тепло, щебетали птицы, я расслабилась и не сразу заметила, что моя спутница отстала и опустилась на скамейку, держась за сердце.
– Что случилось, мэйс… – Я запнулась – имя кастелянши напрочь вылетело из памяти.
– Валенсия, – подсказала женщина. – Что-то сердце прихватило.
Я вернулась и присела рядом.
– Может быть, целителя вызвать?
– Не нужно, мэйс Ассилир, вы очень добры. – Кастелянша похлопала по моей ладони, лежавшей на коленях. И добавила: – Слишком для темной магессы.
– Можно подумать, мы не люди, – фыркнула я и попыталась подняться. Но женщина сжала мою ладонь.
– Не торопитесь, мэйс. Пара минут погоды не сделает, а мне нужно кое-что вам сказать. – Она криво улыбнулась, а ко мне пришло запоздалое подозрение, и Валенсия его подтвердила: – Да-да, я специально вас поджидала. Если бы вы не вышли, нашла бы предлог и выманила. Зато здесь нам никто не помешает и не подслушает.
– Говорите побыстрее, что вы хотели, – сухо сказала я.
– Королевский целительный амулет снова у вас, не так ли? – Улыбка Валенсии стала шире. – И как, вы обдумали мое предложение?
Я ошеломленно разглядывала морщинистое лицо и ругала себя последними словами. Ну конечно! С чего я взяла, что Тиррина Барренс непременно возьмет себе внешность какой-нибудь конкурсантки? И почему я решила, что это будет одна и та же внешность? Она – древний метаморф!
– Что ты сделала с кастеляншей?
