Одаренные первыми вступали в бой, не щадя ни себя, ни окружающих. Они усыпали поля боя трупами, принося Империи победу. Кто-то, личность кого Мадин так и не смог установить, хорошо дрессировал инквизиторов, бывших Рук Императора и, судя по робким слухам, еще кого-то. Таинственного гранд-магистра или Владыку (тут сведения расходились, титулование менялось по непонятным для непосвященных причинам) боялись до дрожи, уважали и сравнивали с Лордами древности. Причем, что самое странное, как с ситхами, так и с джедаями, носившими данный титул.
Мадин отчаялся понять, что именно имели в виду, попытки привлечь одаренных для прояснения непонятного окончились неудачей, но ясно было одно: неизвестный пользуется в высших эшелонах власти непререкаемым авторитетом.
Осколок свои территории не терял, а если происходило подобное, то вскоре их возвращали обратно.
– Итого: данные аналитиков неутешительны, – полностью седой Мадин сверкнул выцветшими, но все еще зоркими глазами, – максимум через год мы потеряем половину территорий, через два – еще треть, через три… Нас не станет.
– Империя? – напряженно поинтересовалась Мотма, не обращая внимания на шум, поднявшийся после этого заявления.
– Они устоят. Стало известно, что было применено какое-то оружие, построенное еще при императоре. Вонги отступают.
– Орден?
– Они что-то строят. Что-то грандиозное.
– Проклятье… Выход есть?
Мадин вздохнул, отложив пад, и обвел присутствующих странным взглядом.
– Союз.
– Что?! Это невозможно!
– Да как у тебя язык повернулся!
– Ах ты предатель!
Шум нарастал, пока мужчина не хлопнул ладонью по столу, гаркнув:
– Тихо!!!
Все замолчали, уставившись на виновника переполоха чуть ли не с ненавистью.
– Я сам не в восторге, – процедил Крикс, – но или так, или никак. Альтернатива только одна – смерть. Подумайте над этим. И подумайте еще кое над чем. Ни один союз не длится вечно.
Такодана.
Шаттл изящно опустился на опоры на площадке, расположенной неподалеку от дворца Маз Канаты. Вышедший из этого гибрида комфортабельной яхты и боевого истребителя среднего роста мужчина, одетый в черный полувоенный костюм, поправил глубокий капюшон длинного черного плаща, осмотрелся и быстрым шагом направился к входу во дворец.
Охрана напряглась при его приближении, но препятствовать не стала: очень уж угрожающе на них посмотрели. Мужчина вошел внутрь, вновь осмотрелся и направился дальше, в общий зал. Сидящая за столиком маленькая оранжевокожая владелица данного заведения слегка наклонила голову, рассматривая направляющегося к ней пришельца, но прежде, чем она открыла рот, мужчина поднял правую руку, слегка сводя вместе указательный и большой пальцы.
Маз поперхнулась и замерла.
– Думай, прежде чем рот открывать, – холодно посоветовали ей. – Вроде с тысячу лет прожила, а мозгов сообразить, когда следует промолчать, не нажила. Мы поняли друг друга? Кивни.
Женщина кивнула, и незнакомец присел напротив.
– Итак. Меня интересует то, что ты хранишь в подвале.
Маз только попыталась что-то сказать, как ее опять остановили.
– Пусть твои подручные принесут. А мы пока побеседуем. Ты согласна? Кивни.
Женщина вновь кивнула, махнув рукой одному из своих помощников и быстро отдав распоряжение. На лице мужчины, полускрытом капюшоном, мелькнула довольная усмешка, от которой Канату бросило в пот.
– Молодец. А теперь расскажи, подробно, кого именно ты ждала и что должна была сказать при встрече. Слушаю. И учти. Если твои шавки попытаются шевельнуться, пытаясь воплотить в жизнь тот план, что мелькнул в их тупых мозгах, я их убью. Для этого мне даже вставать не понадобится. Потом я примусь за тебя. Поэтому, дальнейшее будет происходить так. Ты рассказываешь мне все, абсолютно все, начиная с того, кто к тебе обратился и с чего ты согласилась на эту авантюру, я выслушиваю правдивые факты, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Все целы, все здоровы. Это первый вариант. Второй… Ты пытаешься что-то утаить, промолчать, соврать. Твои подчиненные пытаются на меня наехать. Итог: я всех убиваю, считываю информацию напрямую, сжигая твой мозг, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Твой выбор?
– Первый вариант, – проскрипела Маз, подавая знак слишком инициативным подчиненным выбросить глупости из голов. Мужчина кивнул.
– Прекрасный выбор.
В зал примчался забрак с небольшим сундуком в руках и поставил его на стол. Мужчина откинул крышку и достал сейбер. Задумчиво повертел его в руке… после чего спокойно подвесил на пояс.
– Итак. Я слушаю.
В тени капюшона угрожающе блеснули золотые глаза. Маз сглотнула и принялась облегчать душу.
– Несколько лет назад меня посетил Призрак…
«Финализатор».
