Процесс сбора вещей занял, примерно, полчаса. Оставалось только экипировать Дилана. Когда Свена застёгивал на нём кирасу, у парня аж подкосились ноги с непривычки.
— Никогда не носил доспехи? — хмыкнул Свен.
— Бывало иногда, да только полный комплект никогда не надевал! — признался принц.
— Ну вот! Красотища! — одобрительно закивал староста, осматривая Дилана в своей старой броне.
— В этом точно можно драться? — засомневался парень.
— Ну ещё бы! Ладно, нам пора!
Троица покинула пещеру, загрузили сумки (не менее тяжёлые, чем доспехи Дилана) на Грацию, и отправились к выходу из деревни. По старой дороге туда добраться было уже невозможно, большая её часть уничтожена взрывом. Пришлось шагать по грядкам и перешагивать остатки изгородей. Жители Оукгрув, Хина с Нессель и Понти уже стояли с пожитками. Люди сильно переживали по поводу внезапного переселения, а потому Свен решил выступить перед всеми с речью. Староста вышел вперёд:
— Мои дорогие односельчане! Для начала, должен перед вами извиниться — на самом деле, я чужак, пришедший к вам издалека. Вопреки тому, чему вас всегда учили испокон веков предыдущие старосты — это всё ложь! За лесом простирается огромное королевство Пион, частью которого мы являемся. Всегда являлись.
— Но как же так?!
— Не может быть! — возражали крестьяне.
— Боюсь, это чистая правда! Я пришёл к вам из королевского замка. Вас годами учили скрываться от остального мира, потому что основатели Оукгрув были последними магами земли!
— Магами?! — народ начал активно перешёптываться.
— Да, в ваших жилах течёт кровь магов земли. Но времена притеснения закончились! Пора нам выйти в свет.
— Но почему мы не можем остаться?
— Идёт война с нежитью… — Свен нахмурился. — Это не просто военный конфликт! Речь идёт о противостоянии живых с мёртвыми! В нашем мире не осталось безопасных мест. Недавние события тому прямое подтверждение! Нас не оставят в покое, пока война не закончится!
— Что же нам делать, староста? — забеспокоились жители.
— Мы пойдём на север к крепости Кнокс. Там нас смогут защитить. Только я должен вас предупредить — путь предстоит неблизкий! Нам предстоит пройти великий лес, а потом и через вулкан Сульфур!
— А что такое вулкан? — заинтересованно спросила Нессель.
— Так называют огненные горы, извергающие пламя, — пояснил Свен. — Все собрались в дорогу? Я уже обещал дочери, что мы вернёмся назад в Оукгрув, когда война закончится. Это правда. Будем живы — отстроим наш дом заново!
Толпа жителей воодушевлённо возликовала, а потом потихоньку отправилась цепочкой за Свеном на единственную лесную тропу из Оукгрув.
Оборонительные укрепления окрестностей фермерского города Роуртена. Бывший констебль Штормфронта, а ныне капитан седьмого королевского отряда, Клинт Воттерсон дожидался в импровизированном командном штабе вестей от разведчиков. Волнений прибавляло то, что среди них числился его протеже — Сэм Виспермил.
Клинт выглянул в окно, откуда было видно крепостную стену вокруг города и ров — там сейчас храбро сражались отряды короля, отбиваясь от орды нежити. Несмотря на то, что людям противостояли низкоуровневые мертвецы, надо было помнить: нежить не знает усталости, а вот люди ещё как изматываются! Войск в распоряжении командования Роуртена было недостаточно, приходилось вступать в битву посменно. Любой павший воин со стороны королевства чуть ли не мгновенно поднимался на ноги и восставал против своих же сослуживцев. Причиной тому стали вражеские некроманты.
Всего тёмных волшебников в рядах противника имелось около пяти. Тем ни менее, их явно подпитывали артефакты и павшие воины на поле боя. Ни в какое сравнение с дознавателями короля, которые попросту не могли выполнять свою прямую обязанность — поднимать убитых воинов быстрее вражеских некромантов. Следователи привыкли работать неспешно, потому никак не успевали опередить противников.
Расклад был ужасен, как не посмотри: нежить прёт непрерывным потоком в Роуртен, силы людей уже давно на исходе, отряд разведки пропал с радаров на три дня, подкрепления в виде драконов в ближайшее время не светит, потому что все всадники воюют на передовых границах Ржавой пустыни, а оставшиеся трое драконов стоят на страже замка. И ладно бы только это! В городе участились волнения по поводу шпионов. Всё как в Штормфронте, когда война только начиналась. Клинт догадывался, что армия мёртвых внедрила своих агентов заранее, но людям это не объяснишь же… Народ и так уже на грани, подозревает друг друга за любую мелочь.
Вот и получается, что отряд Воттерсона оказался в клещах с двух сторон: с одной мертвецы, с другой паникёры и шпионы. А вокруг всего этого ада горы, не позволяющие беспрепятственно пройти к столице. Хорошо хоть продовольствие и снаряжение стабильно приходит от столичных караванов. Голода только не хватало! Разговоров о дезертирстве пока не наблюдалось, однако ещё не вечер! Осада Роуртена продолжается больше месяца. Просто так сидеть без плана и отбиваться не вариант. Если бы только Сэм с остальными вернулся и рассказал о позициях нежити…
