— Угу, — сказала она. — Ты просто хочешь меня утешить, но все равно спасибо. Не ожидала увидеть тебя в роли утешителя.
— Не ожидала? — переспросил я.
— Конечно! — Похоже, к ней отчасти вернулась ее прежняя самоуверенность. — Сталеубийца, парень, который уговорил Федруса атаковать Стальное Сердце! Я ожидала, что ты внушаешь всем страх и тебя занимает только одна мысль: «Они убили моего отца!» И все такое прочее.
— Что еще ты обо мне знаешь? — удивленно спросил я.
— Пожалуй, больше, чем следовало бы. Мы вроде как должны вести себя скрытно и все такое, но я никак не могу удержаться и постоянно задаю вопросы. Ну… и еще я слышала, как Сэм рассказывал Вэл о том, что вы замышляли в Ньюкаго…
Она неловко улыбнулась, словно извиняясь, и пожала плечами.
— Что ж, можешь мне поверить, — сказал я. — Я куда круче, чем выгляжу. Я такой же крутой, как лев — оранжевый.
— В смысле… средней крутости? Львы ведь светло-коричневые?
— Нет, оранжевые. — Я нахмурился. — Или нет? На самом деле я ни разу ни одного не видел.
— Кажется, тигры оранжевые, — сказала Миззи. — Но они все равно наполовину оранжевые, с черными полосами. Может, ты такой же крутой, как апельсин — оранжевый?
— Слишком очевидно, — возразил я. — Я такой же крутой, как лев — светло-коричневый.
Миззи наклонила голову:
— Странный ты.
— Нет, просто метафора неподходящая. Я понял. Я такой же крутой, как…
— Все в порядке, — улыбнулась Миззи. — Мне нравится.
— Угу, — рассмеялся Эксель. — Запомню про оранжевое для речи на твоих похоронах.
Здорово. Всего за несколько часов в новой команде я сумел убедить их, что Сталеубийца — восхитительно странный тип. Вздохнув, я откинулся на спинку сиденья.
Мы плыли час с небольшим — я уже сомневался, что мы все еще в Новилоне. Наконец подлодка замедлила ход. Мгновение спустя она покачнулась и, кажется, пришвартовалась.
Каким бы ни был конечный пункт назначения, мы явно были там. Поднявшись, Эксель достал несколько полотенец и кивнул Вэл, которая начала взбираться по лесенке.
— Погасите свет, — сказала она.
Мы выключили свет, и я услышал, как Вэл открывает люк. Вниз потекла вода, но Эксель быстро ее вытер.
— Выходим, — прошептала мне Миззи. Я на ощупь двинулся к лесенке, пропустив остальных вперед. Наверху слышались их голоса, так что, когда к лесенке подошла Тиа, я понял, что она последняя.
— Проф? — тихо спросил я.
— Остальные не знают в точности, что произошло, — прошептала она. — Я сказала им, что Проф увел Разрушителя, но с ним все в порядке и он нас догонит.
— А что случилось на самом деле?
Она не ответила.
— Тиа, — сказал я, — я здесь единственный, кроме тебя, кто знает о Профе. Можешь на меня положиться. Я готов помочь.
— Наша помощь ему сейчас не требуется, — ответила она. — Ему просто нужно время.
— Что он сделал?
Она негромко вздохнула:
— Он подставил себя под огненную вспышку, чего не пережил бы ни один обычный человек. Пока Разрушитель стоял над ним и злорадствовал, Джон исцелился, вскочил и сорвал с него очки. Похоже, Разрушитель действительно близорук.
— Неплохо, — сказал я.
— Джон сказал, что эта тварь перепугалась до смерти, — прошептала Тиа. — Разрушитель телепортировался и больше не возвращался. Джон цел и невредим, все в порядке. Так что можешь не беспокоиться.
Я не ответил. В порядке было далеко не все. Если Проф держался подальше от нас, значит он боялся того, что может нам причинить в таком состоянии. Неохотно взвалив на плечо рюкзак и винтовку, я выбрался в погруженное в кромешную тьму помещение.
— Ты наверху, Дэвид? — послышался в темноте голос Вэл.
— Угу, — ответил я.
— Иди сюда.
Я последовал на ее голос. Взяв за руку, она повела меня к завешенной темной тканью двери. Войдя следом за мной, она закрыла дверь и открыла еще одну впереди. Вспыхнул свет, и я наконец увидел убежище, которое мстители использовали в качестве своей базы в Новилоне.
Только это оказалось вовсе не убежище.
Это был огромный дом.
Роскошные красные ковры. Темная древесина. Мягкие кресла. Бар с хрустальной посудой, в которой отражался свет мобильника Вэл. Открытое пространство. Много открытого пространства.
Моя челюсть ударилась о пол — вернее, о дверь. Шагнув в комнату, я повернулся, ошеломленно пытаясь смотреть во все стороны сразу. Это место напоминало королевский дворец. Нет, скорее, дворец эпика.
— Как… — Я шагнул на середину комнаты. — Мы все еще под водой?
— По большей части, — ответила Вэл. — Мы находимся в подземном бункере на Лонг-Айленде, который принадлежал одному богачу по имени Говард Райтон. Он построил его на случай ядерной войны. Здесь есть собственная система фильтрации воздуха. — Она поставила рюкзак на стойку бара. — К несчастью для него, он ожидал не того апокалипсиса. Какой-то эпик сбил в воздухе его самолет, когда он вместе с семьей возвращался домой из Европы.
