Последним Нед представил самого молодого из присутствующих — Рема Всадника. Это был обыкновенный воин. Высокий, жилистый, с вьющимися смольно-черными волосами до плеч, черными усами и карими глазами. Простые, даже немного грубоватые черты лица располагали к себе своей правильностью, открытостью и истинно мужской красотой. Вся его одежда, оружие и кольчуга были очень добротными, но простыми. Рем присоединился к отряду Неда совсем недавно. Но он пришел со своими людьми, и, не смотря на молодость, уже успел прославиться как удачливый наемник. Именно поэтому Рем сидел сейчас у одного костра с Недом.
После того, как хозяева представились, пришла очередь гостей. Путники назвали свои имена, титулы и ранги. Нед галантно поцеловал ручку Анджелы и предложил гостям вина. Вампирша, все еще довольно пьяная, тихонько сидела со своим стаканом в руках, чему Ван и Гор были несказанно рады. Четвертый собрался с мыслями и как можно любезнее произнес:
— Все мы рады столь радушному приему, но не скажете ли, уважаемый Нед, какова цель нашего визита?
— Ну что вы, мастер, — не менее любезно ответил хозяин, — не будьте столь подозрительны. Это действительно всего лишь визит вежливости. Видите ли, мои люди заметили зарево огромного пожара в стороне ближайшей деревни, а потом услышали чудное пение леди Анджелы. Еще вина, леди? Рем, налей. Так вот, мастер, прошу вас, поставьте себя на мое место. Конечно же, я не мог отказать себе в удовольствии пригласить на ужин столь интересных гостей. К тому же я надеялся, что вы расскажете мне о причине пожара в деревне.
— Да, действительно мы только что из этой деревни, — осторожно сказал Ван, — Но о причине пожара, к сожалению, мы не знаем совершенно ничего, и сами были страшно удивлены.
— Жаль… — вздохнул Нед. — Ну, ничего.
И вдруг Вана озарило. Он вспомнил, что когда-то, несколько лет назад слышал о Неде, по прозвищу Черный Меч. Этот человек начинал разбойником. Он грабил купцов, торговцев и богатых путников. О его мастерстве и его черном мече ходили по Империи самые невероятные слухи. Он считался одним из самых сильных бойцов. Ван забыл о Неде потому, что храмовника как воина интересовало исключительно фехтование, а черным двуручником Неда особенно не пофехтуешь, поэтому этот рыцарь за ненадобностью быстро исчез из памяти Четвертого. Но теперь, глядя на золотые руны угольно черного клинка, Ван вспоминал подробности.
После удачного начала карьеры Нед переквалифицировался из разбойника и грабителя в наемника. Его отряд был очень сильным. Никто не рисковал связываться с Черным Мечом. Потому как солдатская выучка в отряде у рыцаря была на высоте. А сам Черный Меч никогда еще не проигрывал боя.
— Скажите, а куда ваш отряд направляется сейчас? — Ван решил узнать, не по пути ли им с Черным Мечом. Неплохо было бы проехать часть пути под надежной защитой.
— Мы едем в Аларат.
Аларатом назывался крупный город в двух днях пути отсюда, на западе. Аларат славился постоянными турнирами, боями и военными выступлениями. Для этой благородной цели там даже возвели огромных размеров Арену, вмещающую тысячи зрителей. Основной доход городу приносили именно эти бои.
— Неужели на Арену?
— Конечно! — довольно кивнул Нед. — Ведь через несколько дней начнется Великий Турнир, главный приз которого составит сто тысяч золотых.
— Сколько??? — Ван с Гором едва не поперхнулись.
— Именно, — расхохотался рыцарь. И медленно повторил, наслаждаясь каждым словом, — Сто. Тысяч. Золотых.
— Действительно Великий Турнир, — улыбнулся Гор. — Мне такие деньжищи и в сладких снах не снились, право слово.
— И вы серьезно рассчитываете победить? — Вана пробрал чисто профессиональный интерес. В ответ воины гордо заулыбались, глядя на своего предводителя.
— Я уверен в победе, — с достоинством кивнул Нед. — Конечно, на турнир приедут лучшие из лучших, но все же я уверен, победа будет за мной, — он любовно погладил рукоять своего знаменитого черного меча.
— Ну, в таком случае, — на редкость удачно встряла Анджела, — мы непременно поедем с вами, чтобы поддержать вас и насладиться зрелищем вашей победы.
— Сочту за честь, леди, — отозвался Нед и снова поцеловал ручку графини.
Вся компания еще несколько минут болтала о всяких незначительных мелочах, обмениваясь любезностями и рассыпаясь в комплиментах. Но вдруг к Неду подбежал один из воинов и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Черного Меча посерьезнело. Он подумал секунду, и отдал приказ:
— Постарайтесь взять живым. Если что, валите его из арбалетов.
— Слушаю, командир, — воин бегом отправился выполнять приказ.
— За кем вы охотитесь, Нед? — спросила Анджела.
— Да есть тут один странный тип… — задумчиво проговорил Черный Меч. — Мы его видели уже несколько раз издалека. Верон думает, что этот тип нас преследует. И вот сейчас он опять появился. Я думаю, надо его на всякий случай грохнуть. Мало ли что?
При этих словах все пятеро воинов у костра согласно кивнули.
— Э… Нед, скажите… а этот странный тип… — от волнения у Вана похолодели руки, — Он как выглядит? Небольшого роста, в синей юбке и с мечом за плечами?