Но обо всем по порядку!
***
Вопреки опасениям, по прибытии в столицу меня повезли не к Кайзелам, а во дворец. Тоже мало приятного, но все же предпочтительнее, чем встреча с теми, кто даже по книге стал причиной подорванной психики Наоми. По роману Кайзелы были чрезмерно честолюбивы и высокомерны из-за своих долгой истории, прочно связанной с королевской семьей, породив далеко не одну королеву, которых до сих пор почитали. Наоми должна была стать следующей. Разумеется, нисколько не уступающей предыдущим правительницам. И в своем желании поддерживать эту планку, графская чета возложила ее на худые плечики своей малолетней дочери, из-за чего груз ответственности Наоми ощутила едва ли не с молоком матери.
Неудивительно, что она долго терпела Артура с его выходками, а после у нее сорвало крышу, когда помолвка была разорвана. И тут сердечные чувства даже не берутся в расчет. На ее месте я бы, вероятно, поступила точно также, но не концентрировала свою ненависть на одной лишь Люсиль, а начала мстить с Артура и родителей.
Но это уже неважно. Я – не Наоми, и ее родителей не боюсь, они мне просто неприятны. А еще есть опасения, что они могут что-то заподозрить и как-то повлиять на вердикт короля. Во всяком случае, я рассудила, что встречаться с родственниками прежде, чем с другими – мне не с руки. Опыт надувательства аристократии у меня имелся. А вот Кайзелы для меня – темные лошадки, которых лучше избегать подольше, ибо не знаешь, как далеко они зайдут в своих амбициях или желании прикрыть «позор» в моем лице. Если они выдадут меня за сумасшедшую, которая лишилась былой личности, могут на правах опекуна упечь в психушку.
Оно мне надо?
Оно мне не надо.
Потому немного забеспокоилась, что на въезде в город нас встретил рыцарский отряд дома Кайзелов.
– Рады вашему возвращению, ле… мисс Наоми, – запнулся мужчина средних лет, учтиво опустив голову после того, как представился рыцарем из дома Кайзелов. Странно, но он звучал искренне, да и взгляд у него был довольно теплым, даже тоскливым, точно смотрел на родную дочь после долгой разлуки.
Признаться, я немного удивилась, что невольно задалась вопросом, а был ли в романе хоть кто-то, кто был действительно доброжелателен к книжной злодейке. После нашла смутные воспоминания, что мельком упоминался рыцарь, приставленный к ней еще с младенчества: его преданность была настолько непоколебимой и искренней, что он за это поплатился. Если мне не изменяет память, дело было в том, что рыцарь оказался единственным, кто вступился за свою госпожу во время очередного скандала, связанного с принцем и его любовницей. К несчастью, родители Наоми в своей фанатичной любви к короне решили продемонстрировать преданность тем, что отстранили от дочери единственного родного и искреннего человека и сослали того в дальнее имение, чтобы замять скандал.
На момент начала основного сюжета он упоминался лишь однажды, в самом начале, в мимолетном диалоге героя и героини, где Артур заверял Люсиль, что «тот» рыцарь больше не станет мешать, так как был сослан.
Теперь же, похоже, вернулся. Вот только в каком статусе и для каких целей?
Тем не менее, невольно, на подсознательном уровне ощутила к этому человеку скромную благодарность за его неизменную веру в свою хозяйку.
– Я тоже рада встрече, сэр Дезмонд, – улыбнулась я искренне, поймав на себе удивленный и пристальный взгляд Викира, который проигнорировала. Неужели тоже в шоке с того, что кто-то может быть добр ко мне? – Но что вы здесь делаете? Мне сказали, что мы отправимся прямиком во дворец.
– Так и есть, – кивнул он, а после тревожно покосился на сопровождающих рыцарей. После понизил голос и сообщил: – Признаться, это была личная инициатива моя и… еще нескольких рыцарей. Мы пожелали встретить вас, миле… мисс Наоми. Надеюсь, вы простите этому старику столь сентиментальный порыв, учитывая то, сколько лет мы провели вместе, – говорил он с улыбкой, но взгляд был серьезным и красноречивым. Настолько, что даже такая тупица, как я поняла. Потому, с заминкой, по привычке бросив оценивающий взгляд на Вика, но кивнула, а после широко улыбнулась и обратилась к командиру сопровождающего отряда.
– Прошу прощения, но сэр Дезмонд для меня точно родной дядюшка. Надеюсь, вы позволите задержаться ненадолго, чтобы мы могли немного поговорить? – с невинной улыбкой попросила я.
Командир засомневался. Учитывая мою репутацию и прежние прегрешения Наоми, его растерянность понятна. Если что произойдет, его же сделают виноватым. Но тут пришел на помощь Викир, развязно растягивая слова и пренебрежительно фыркая:
