Естественно, не забывал я учиться и плетениям. Атакующие, защитные, бытовые — я вгрызался в каждую технику, не щадя себя. И был уверен, что не ударю в грязь лицом, если со дня на день придётся доказывать свои силы. А вот третьему году я, скорее всего, безнадёжно проиграю… Но это пока.
Главная проблема заключалась в жгутиках. Их было катастрофически мало! У Васи — двадцать пять. У Федосеева — двадцать один. У меня… всего пять. Причём пятый едва-едва появился. С таким скудным набором я мог выполнять либо примитивные плетения, либо одно — но чуть сложнее. Учителя твердили, что почти вдвое увеличить количество жгутиков за неделю — невероятный прогресс, но я-то знал, чего мне это стоило…
Каждый вечер я засиживался в комнате до рассвета — зубрил теорию, одновременно выпуская жгутики и отрабатывая плетения. Три часа сна — и снова за учёбу. Голова раскалывалась от избытка информации, тело ныло от постоянных нагрузок — как физических, так и духовных. Однако иного пути не было. Конечно, я понимал, что такой темп выдержу максимум пару месяцев. А вот дальше начну подходить к пределу.
Значит, придётся отдыхать, и это автоматически замедлит прогресс. И к тому моменту я должен был не просто догнать однокашников: мне нужно было их превзойти.
К середине сентября моё дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Удалось встретиться с Кислым и обсудить его участие. Собственно, переговоры прошли на удивление легко — парень согласился практически сразу. Если кому-то очень хочется заплатить ему, чтобы он ввалил обнаглевшему «пирожку» — зачем противиться такому подарку судьбы?
А вот на роль подсадного исполнителя я привлёк Бубна. Сначала не собирался, но когда мы встретились в кабаке учёного городка, разговор сам собой коснулся темы «Без Тьмы». А Бубен не стал скрывать отвращения ко всей этой истории.
Сам не знаю, как так вышло, но в какой-то момент я всё-таки изложил ему свой план. Бубен выслушал, посмеялся… И неожиданно предложил свою кандидатуру.
— Общаться с городовыми я умею! — заявил он. — К тому же, работа у меня сейчас со свободным расписанием. Так что могу и по судам походить. А деньги лишними не бывают. В общем, я к твоим услугам!
Собственно, и с первым клиентом я тоже встречался в научном городке. С Полосковым, кстати, об организации моих встреч удалось проще простого. Он горел желанием изучать Тёму, а я сделал вид, что следующая неделя у меня практически целиком занята. А когда мы стали обсуждать встречу через неделю, я ловко вбросил идею. Ну то есть совместить мою работу с его исследованиями.
Сказал, что часть дел могу решать в трактире и кабаке на территории городка. Вот только понадобятся пропуска для нужных людей. При этом я старательно изображал нерешительность, показывал, как мне неудобно это предлагать… И как я, несмотря на обстоятельства, иду навстречу… Подход сработал: вопрос был решён моментально.
И к семнадцатому сентября, за пару дней до того счастливого момента, как я смогу свободно передвигаться по городу, в трактире научного городка меня ожидала миловидная девушка лет двадцати семи. И она явно нервничала: плечи были напряжены, а пальцы нервно теребили край скатерти.
— Добрый день, — поздоровался я, усаживаясь за стол. — Вы Светлана?
— Да, а вы… Фёдор Андреевич? — удивилась она, глянув на меня.
Видимо, вопросы у неё вызывал мой нежный возраст. Что и понятно: не каждый день приходится обращаться за помощью к девятнадцатилетним мальчишкам.
— Можно не так серьёзно! — улыбнулся я, укладывая на стол папку с документами. — Фёдор. Этого достаточно.
— Хорошо, — девушка кивнула.
— Вы что-нибудь будете, Светлана? Сок, чай?
— Я бы не отказалась от чая, — тихонько согласилась она. — Чёрного…
Подозвав официанта, я попросил у него чайник хорошего чёрного и два набора чашек. Тот принял заказ и скрылся, а я выжидающе воззрился на девушку.
— Виталий Александрович сказал, что вы можете помочь с моим… Делом, — подняв на меня недоверчивый взгляд, сообщила Светлана. — Но я не совсем понимаю, как…
— Давайте вы сначала расскажете вашу историю, — кивнул я. — А потом будем решать, как именно вам помочь.
— Хорошо… Я попалась на глаза одному из участников этого движения «Без Тьмы». Он, видимо, отследил, где я живу, где работаю… И теперь всё время пытается меня подловить. Идёт, кричит всякие гадости… Плюёт под ноги… Я пыталась с ним поговорить, а он в ответ только смеётся. Пару раз даже до слёз довёл… — последнее Светлана сказала очень тихо. — И всем вокруг плевать… Я сначала пыталась возмущаться, привлечь внимание… И пару раз мне помогали. Но… Понимаете, он же старается меня не в особо людных местах изводить!
— В Полицейский Приказ обращались? — уточнил я.
