— И ты будь здоров, дед Кудеяр! Я был очень рад нашему знакомству и тому, что ты снова вселил в меня надежду на возвращение! — ответил парень и заметил, как на плечо старику с сосновой ветки слетел совёнок, почему-то не спавший в дневное время. Матвеев помахал рукой старику и пошел быстрым шагом обратно к походному костру. Старый волхв долго смотрел ему вслед.
Путешествие как самая великая и серьезная наука, помогает нам вновь обрести себя.
Вернувшись в лагерь на большую полянку, Сергей обнаружил своих спутников спящими вокруг потухшего костра. «Странно, ведь они же всегда просыпаются с восходом солнца. Видимо, это всё ещё действует заклинание Кудеяра», — подумал Матвеев и принялся их будить. Проснувшиеся половцы удивились, что спали так долго и списали это на усталость от их долгого пути. Сергей не стал рассказывать им о своей ночной встрече с волхвом, а только поведал о якобы приснившемся ему еще до ночного дежурства вещем сне, который предписывал им изменение маршрута. Вещим снам половцы придавали большое значение, поэтому возражать по этому поводу не стали, позавтракали оставшейся со вчерашнего ужина зайчатиной и отправились в путь.
Поскольку компаса у путников не было, они ориентировались по солнцу. Теперь они вынуждены были покинуть леса и продолжить свой путь по бескрайней степи. С одной стороны, так двигаться было удобней и быстрее, а с другой — сложнее было прятаться от нестерпимой жары, которая стояла уже несколько дней. Во время обеденного привала беглецы рассаживались под одинокими небольшими деревцами, принимали пищу и пару часов отдыхали. Было заметно, что все уже начали действительно уставать от ежедневной дороги и хотели как можно скорее добраться до реки, по которой предстояло дальше плыть на лодке. Лодку же намеревались купить у местных рыбаков или пристроиться к каравану купцов, которых немало в то время поднималось и спускалось по течению Днепра по своим торговым делам.
Через пять дней после встречи с Кудеяром остроглазый Кытан заметил на севере облачко пыли и сразу заподозрил что-то неладное. Он приложил ухо к земле и сказал: «Это несколько всадников. Едут галопом и, скорее всего, в нашем направлении. Надо бы нам поспешить, если мы не хотим с ними встретиться». И действительно, облачко стало стремительно приближаться к беглецам, и уже стали различимы пока еще мелкие фигурки воинов. Двигались они значительно быстрее, чем Матвеев со своими товарищами, потому что каждый из преследователей был один верхом, а конь Кытана и лошадь Бике тащили на себе по два седока. Вот уже вдалеке стала заметна сине-зеленая лента реки. Взмыленные кони почувствовали близость свежей воды и ускорили шаг. Однако расстояние между беглецами и их преследователями неумолимо сокращалось. Сомнений быть не могло — это ехали за ними. До Матвеева и его спутников стали долетать крики и гикания половцев. А его товарищам оставалось лишь подняться на небольшой холм и спуститься к реке. Был отчетливо слышен шум падающей воды — очевидно, там, за холмом были знаменитые днепровские пороги.
Ильдей, скакавший впереди, первым забрался на холм и остановился в недоумении. «Там большие лодки, а рядом с ними — русичи», — крикнул он своим товарищам. — Что будем делать?»
— У нас нет выбора, скачем к ним. И да поможет нам Тенгри-хан! — решительно сказала Бике.
Поднявшись на вершину холма, Сергей наконец-то увидел то, что смутило Ильдея. Возле поросшего камышом днепровского берега ниже порога, с которого сбегали водопадом речные струи могучего Днепра, покачивались на волнах три ладьи. Четвертую ладью тащили волоком по положенным специально для этого бревнам оголенные по пояс гребцы. «Наконец-то я вижу русичей! Значит, не соврал волхв», — подумал Матвеев.
Увидев на холме незнакомых всадников в половецких одеждах, гребцы отошли от ладьи и взяли в руки сложенное у дерева оружие. Судя по шлемам и щитам, это были русские воины. Некоторые из них натянули луки и приготовили стрелы.
— Всё хорошо — я буду говорить с ними, — успокоил Сергей своих товарищей, и они устремились к подножию холма.
— Не стреляйте, православные! — прокричал Матвеев, когда они подъехали к русичам на расстояние, с которого они могли его услышать, — Помогите нам, ради Христа! — Он слез с коня и пошел пешком к русским воинам, подняв руки над головой.
— Ты гляди, как половец по-нашему молвит, — сказал один из воинов своему напарнику, не убирая руки с напряженного лука.
— Я свой, русский, звать меня Сергий. Я бежал из половецкого плена, — продолжал Серёга, — а мои спутники, которые помогли мне бежать, тоже спасаются от погони. Возьмите нас к себе, прошу вас.
К ним подошло ещё несколько воинов и принялось изучающе разглядывать Сергея.
— Вроде и правда, похож на нашего… Вот только одет как степняк.
— А ну покажи крест свой и перекрестись, — говорили воины.
