В темных недрах противоположной стороны просеки что-то шевелилось, двигаясь на него. Это было огромное и странное создание. В редеющей мгле угадывалось только некое подобие узкой башни, высота которой превышала, пожалуй, десяток метров. Башня опиралась на платформу, очертания которой терялись в предутреннем тумане, стлавшемся у самой земли.
Башня слегка покачивалась из стороны в сторону, словно голова змеи перед прыжком.
Суровцев помотал головой, однако видение не исчезло. Хуже того, движущееся нечто продолжало к нему приближаться. Тогда Иван Васильевич сжал в кулаке записную книжку, словно оружие, и шагнул навстречу чудищу.
– Ты кто? – послышался резкий, нечеловеческий голос, лишенный каких бы то ни было интонаций, когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров.
Суровцев растерялся:
– Я? Человек…
– Вижу, – прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то ли машины отрывистый голос. – Однако вид твой необычен, человек.
– Пожалуй, – согласился Суровцев, бросив на себя критический взгляд, и поправил подвернувшуюся при беге штанину.
Приблизившись почти вплотную к Ивану Васильевичу, существо остановилось.
– Ты лишен некоторых придатков искусственного происхождения, характерных для человека, – произнес голос.
– Каких придатков?..
– У тебя нет обуви.
Они стояли друг против друга, и Суровцев получил возможность рассмотреть получше удивительный феномен, который пока, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности. Покачивающаяся башня, высотой с трехэтажный дом, которая напоминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Голова заканчивалась длинной пастью, которая, приоткрывшись, обнажила такие ровные и острые зубы, что Суровцев невольно сделал шаг назад.
Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с хрустом упала на землю.
В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна нелепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может, инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести землянам «визит вежливости»?! Перехватили каким-то образом информацию – нужно полагать, техника лирян позволяет им расшифровывать радио– и телесигналы… А может, они и вообще-то не в первый раз прогуливаются по нашей планете?
– Тебе холодно, человек, – констатировал голос. И впрямь, Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.
– Учитывая температуру, а также относительную и абсолютную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обуви, человек, – назидательно произнес голос.
Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной сон.
– Ты давно здесь, в тайге? – спросил он первое, что пришло в голову.
– Третьи сутки.
– Выполняешь программу?
– Разумеется.
«Языком землян они владеют, причем безупречно, – отметил про себя Иван Васильевич. – Значит, уровень их достаточно высок, коли могут так свободно общаться с чужими для них существами».
– В чем она состоит, ваша программа? – спросил Суровцев безразличным тоном.
– Нужно привести в порядок участок леса, который примыкает к учебному центру Зеленого городка.
«Они все знают, даже название местности, на которой приземлились, – подумал Суровцев. – Что же у них на уме?..»
– А что значит – привести в порядок? – поинтересовался он вслух.
– Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие ветви. Подготовить просеку, – прозвучал быстрый ответ.
– Так это вы проложили просеку?
– Мы.
– Для чего она?
– Мне это неизвестно, – после долгой паузы медленно, словно бы нехотя, ответило существо.
«Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он выкладывать мне, землянину, свою программу?
А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришельцев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно быстрее предупредить остальных.
Но как?
Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня нет», – продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич. Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую сторону нужно бежать…
Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора, – подумал он и решил: – Пока, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что возможно. А дальше видно будет».
Иван спросил:
– Сколько вас всего?
– Десять, – тотчас ответил голос, исходящий откуда-то из недр чудища.
«До чего простодушное существо! Странно… Оно готово выболтать все секреты пришельцев, которые ему известны. Может, именно в этой открытости залог их миролюбивых намерений? Но не исключено и другое: пришелец попросту лжет».
– Твои собратья есть и в других частях нашей планеты? спросил Суровцев.
– Нет, вся группа находится здесь, вблизи Зеленого городка, – ответило чудище.
