Смех, веселье, вальсы, пунш, Северное Сияние над головой, пронзительные крики летучих мышей и задорная игра призрачного оркестра. Забыты скорбь, страх и недоброжелательность. Отринуты политические воззрения и факультетская вражда. Дети в кои-то веки стали просто детьми, полностью окунувшимися в атмосферу одного из самых таинственных магических праздников. Никто не замечает туч, постепенно сгущающихся над замком, над Хогсмитом, над Великобританией, обещая в скором времени страшную грозу.
Даже небезызвестная шестерка, которую сегодня ночью ожидают полные опасностей приключения, на время забывает о своих тревогах, вливаясь в поток танцующих и веселящихся однокурсников. Забывает о том, что где-то в далекой шотландской деревушке уже во всю кипит сражение, которое может обернуться поражением или победой для Светлой стороны. Ведь они всего лишь подростки и не в силах постоянно нести на своих плечах груз этих тяжких знаний. Им необходимы передышки, чтобы с новыми силами ринуться на защиту того, что им дорого.
* * *
Холл Малфой-мэнора оглашен эхом нетерпеливых шагов. Люциус, не в состоянии справиться с волнением, заранее выбрался из своего кабинета и уже в течение пятнадцати минут меряет шагами мраморный пол. Он должен прибыть на место проведения ритуала намного раньше, чтобы завершить приготовления и проверить, все ли в порядке. Августа Лонгботтом тоже обещала появиться раньше, чтобы помочь ему или же взять на себя руководящую роль, если что-то пойдет не так. Казалось бы, что может случиться? Ведь Малфой находится у себя дома — в месте, которое защищено чарами, уступающими по силе только хогвартским. И все-таки перестраховаться они решили, потому что всех участников уже долгое время съедала тревога. Маги были уверены — что-то случится. Что-то, что может сорвать все их планы.
Напольные часы натужно кряхтят и начинают бить одиннадцать раз. Снова взглянув на циферблат, Малфой уже собирается выйти на улицу и оттуда аппарировать, но не успевает этого сделать.
Вовремя он сумел отскочить, благо рефлексы хорошие. Дверь с грохотом распахивается, в темном проеме появляется фигура в черном плаще. Люциус даже опешил — вот уж не думал аристократ, что кто-то сможет пробить защиту поместья чистокровной семьи.
— Ну, здравствуй, Лююю-ци, — издевательские интонации с нотками истерики, и все становится ясно. Малфой мысленно помянул Мордреда всеми возможными проклятьями. За обрушившимися хлопотами он неудосужился закрыть доступ в дом своей бывшей жене. Вот ее сестрица этой лазейкой и воспользовалась. — Что же ты так не гостеприимен, м? Неужели не рад видеть свою родственницу?
Женщина резко откинула капюшон и хищно улыбнулась, сделав шутливый пасс волшебной палочкой. Люциус вновь мысленно выругался: было ясно, что без дуэли с этой ненормальной ему из дома просто не выбраться. Значит, придется сражаться.
«Мерлин, как же эта стерва не вовремя появилась».
Среди черных туч раздалось глухое рычание грома.
* * *
Широкое поле с сияющими пентаграммами, видимыми только магам, было надежно спрятано от глаз магглов ночной мглой. Сириус хмуро уставился в небо, в котором из-за туч не было видно ни единой звезды. По его прогнозам сегодня должно было быть ясно. Не иначе как шутки магии. Блэк раздраженно поправил воротничок церемониальной мантии, который противно впивался в горло. Отчего-то мужчине было не по себе. Наверное, именно поэтому он прибыл на место проведения ритуала намного раньше оговоренного времени. Тяжесть на душе выгнала его из уютного теплого дома, заставляя теперь кутаться в мантию, в жалкой попытке защититься от колючего промозглого ветра.
Хлопок аппарации вывел его из хмурой задумчивости. На всякий случай Сириус схватил палочку покрепче: пусть никто из непосвященных не знал об этом месте, но нельзя было исключать возможность, что что-то пошло не так.
— Сириус? А где Люциус? — Августа стремительно подошла к мужчине и резко остановилась, обводя цепким взглядом пустое поле. И ведь не скажешь, что этой даме уже далеко за семьдесят.
— Не знаю. Когда он должен был быть здесь?
— В одиннадцать.
— Прошло уже полчаса.
— Да.
Повисло напряженное молчание. Маги несколько минут усиленно вглядывались во тьму, но из нее никто так и не появился.
— Что-то его задержало, — Сириус поежился от нового порыва ледяного ветра. Не нравилось ему все это, ой как не нравилось. Природа словно кричала — должно случиться что-то плохое.
— Надо приступать к последним приготовлениям. Надеюсь, все успеют прибыть вовремя, — леди Лонгботтом не любила терять время даром, поэтому достала несколько световых шаров и пергамент, на котором были тщательно прописаны пункты их дальнейших действий, и деловито принялась их исполнять.
Сириус лишь угрюмо кивнул, вновь поежился и принялся помогать.
Ветер усилился.
* * *
Стоило часам пробить одиннадцать раз, как ученики разом перестали танцевать. Двери приветливо распахнулись — бал был окончен, теперь предстояло еще более интересное событие — празднование Самайна. Студенты устремились к выходу, чтобы успеть переодеться и подготовиться к ритуальным действам.
