С самого начала все пошло наперекосяк. Как только передовая пара разведчиков заняла наблюдение, спящие «купцы» проснулись и попытались ускакать на одном единороге. Естественно, втроем не смогли оторваться, и тогда один соскочил со скакуна и… стрелы летели с каганской точностью. Хвала богам, их было не больше двух десятков. Но каждая нашла свою цель. Семнадцать трупов от одного лучника! Хорошо, что вторая половина отряда потеряла тех двоих беглецов. И как им удалось уйти на единственном единороге? Но скрылись в степи, свернув в сторону пустыни. Ничего, там деваться некуда, разыщут, а пока это удача для напавших. Люди вернулись вовремя, единственного противника удалось окружить. Если бы не видели ночью, как днем, то были бы в полной уверенности, что перед ними каган. Так стрелять и так двигаться могли только они.
— Живьем брать, дарковы отродья! — повторил приказ Озгул излишне разбушевавшимся бандитам и слез с единорога.
Разбойники «крутили карусель», легкой рысью вращаясь вокруг, казалось, застывшего воина, вяло постреливая в него обычными стрелами. Болванки давно кончились, лассо обрезаны. Он так плавно уходил от стрел и так медленно перерезал летящие в него петли, что все диву давались. Стоит на месте, не шевелится, а попасть невозможно.
— Рахмон, Чингиз, ваш выход, — скомандовал Озгул, сидя на земле. Сидел по-тирски, скрестив ноги. Между ногами стоял воткнутый в землю шаманский шест, по которому нервно бегали пальцы «ночного князя». «Силен шаман, но я сильнее», — подбадривал он себя. — Действуем как против кагана. Но не забывайте, он человек. Не убейте, — предупредил командир. Телохранители кивнули и вышли на поляну, в центре которой застыл воин с двумя мечами. «Карусель» остановилась. — Готовься, — тихо сказал Озгул Боргулу, — приготовь свою «сонную сеть». Это на всякий случай, я думаю, не понадобится.
Маг удивленно посмотрел на сидящего шамана, который, больше не обращая на него внимания, выбивал пальцами ритмичную дробь по изрезанному узорами посоху, а вскоре запел через нос низкую замысловатую мелодию. Пожал плечами и тоже вошел в транс. Принялся не спеша создавать структуры «сонной сети». Излишняя, на его взгляд, трата Силы и времени. Озгулу два раза удавалось с помощью телохранителей выносить по Звездной тропе раненых каганов. И с человеком справятся. Но каков, сволочь! Не хуже каганов движется!
Два воина-мага атаковали Чика одновременно с началом быстрого приближения. Один ударил сгустком тьмы, второй сгустком жаркого пламени. Оба целили в ноги. Духи внутри Чика яростно запели, но он не стал искушать судьбу — ушел с траектории заклинаний и сам двумя внешне медленными шагами сблизился с противниками.
Разделаться поодиночке не получилось. Маги оказались слишком опытны, они быстро разошлись в стороны таким образом, что Чик всегда находился между ними. Один вооружен саблей, другой — длинным узким мечом. В паре — идеальное оружие против коротких «близнецов». Для зрителей противники размазались в тени с яркими вспышками от ударов мага-Пылающего.
«Андрею есть куда расти!» — мелькнула мысль в голове Чика, и больше отвлеченно не думал, некогда.
Духи ревели, вставляли защиты, если Чик не успевал уйти, но это давалось им сложнее, чем при бое с этруском. Куда Духам до магов! Структурированная Сила гораздо эффективней. Пока Чик держался и несколько раз резал противников мечами с активными Духами смерти, но мечи бессильно скользили по защите, а маги только имитировали атаки оружием и били, и били магией, не давая активно смещаться. И тут Чик заметил нелогичность их поведения. Понятно, не хотели убивать — он нужен живым, но главное — его держат на месте! Осознал этот факт, и у него открылось второе дыхание. На смену горячему упоению схваткой пришла холодная ярость. «Ребята, не подведите! В мечи Вода и Свет!» — мгновенное пожелание Духам, а сам резко ускорился, хотя, казалось, куда уж больше!
«Ребята» приняли огненный шар, завопили, но, кроме задымившихся, штанов ничего не произошло, а Чик поднырнул под медленно двигающуюся саблю и воткнул превратившийся в ледышку Рем в грудь мага, развернулся и, отведя Ремом меч второго, рубанул сверкающим Ромулом по горлу мага-Ищущего. Свет легко пробил защиту тьмы, и капли крови медленно вылетели из распоротой шеи.
«Победа!» — зазвенело в голове одновременно с уходом в сторону, но не успел… вдруг почувствовал внутри себя сосущую пустоту. На мгновение замер, ничего не понимая, и заметил опускающуюся сверху сотканную из тьмы сеть. Дернулся вялым телом, но сеть накрыла его. Перед потерей сознания в голове всплыли слова старшего призрака: «На мгновение парализовать твоих Духов — это вполне возможно — и в это время ударить. Хоть магией, хоть мечом»…
Рахмон и Чингиз выполнили свою задачу. Задержали воина на месте, и Озгул успел сконцентрировать призывы изгнания, успел послать их в шамана. Вот только заключительную работу телохранители сделать не смогли — рухнули как подкошенные.
— Сеть!!! — закричал Озгул, и удивленный Боргул бросил давно настроенную сеть на ловкого человечка.
