За несколько дней до начала разработки операции она рассказала, как на нее надевали ошейник.
— Из города приехал старый маг из Пылающих, привез разомкнутое бронзовое кольцо. Я сразу поняла, что это за «украшение», но кто меня спрашивал! Совместил дужки сзади, что-то прошептал низким голосом, и оно стало монолитным. Ни застежки, ни шва. Я потом его вертела перед зеркалом — ничего, одни странные надписи, не прочтешь. Сказал Марку, что активировал, свою работу выполнил и дело за лоосками. Как только он вышел, в комнату зашла жрица Лоос. Теперь я знаю, как ее зовут — Томила! — Имя прошипела просто со змеиной злостью. Чик не перебивал, слушал внимательно, и это шипение больно отозвалось сердце. — В серой тунике, старшая жрица. У них с Марком такие дела! Потом расскажу. И любовь. У Марка к ней, а она никого не любит, я это чувствовала. «Зачем она тебе?» — спросила она тогда со смехом, а он ответил: «Надо, дорогая, много знает, а убрать не могу, дочь привязалась». Она еще посмеялась, они о чем-то поговорили, не помню. Я тогда ни жива ни мертва была от страха. Потом она велела Марку подойти ко мне, развела руки. Я с Марком оказалась между ними. — Чик заметил, что девушка упорно называет бывшего хозяина исключительно по имени. Не хозяином, не господином, не отцом Серпинии, а только Марком. Так она пыталась избавиться от его все еще тяготеющей над ней власти. — Тоже зашептала низким голосом, сделала несколько пассов руками, и ошейник прожег меня насквозь. Впервые. Я чуть не потеряла сознание от боли. Не помню, закричала или нет. Позже — не могла кричать. Марк не стал проверять работу, поверил ей на слово. Даже лично поднял меня и помог выйти. Заботливый, — снова прошипела со злостью, — у него перстень фамильный, к нему Томила обруч и привязала. Мог найти меня везде и позвать.
Внешне Чик не выдал своих «теплых» чувств. Сделал дополнительную зарубку для мести.
Предупредил девушку не говорить друзьям о его бывшем рабстве. Она удивилась, с любопытством попыталась расспросить подробней, но любимый отмалчивался. Потом хлопнула себя по лбу: «Это же невозможно!» Восторг во взгляде на Чика перешел все пределы. Пообещала молчать.
За три дня до намеченной операции выехали из города и устроили стоянку милях в двадцати, на изрезанном оврагами пустыре.
— Это давняя спорная территория между двумя археями, поэтому и овраги Хранящие не извели и крестьяне ничего не сеют, — пояснил он наличие подобного места среди ухоженных убранных полей.
В окрестностях Месхитополя разбойничьей шайке трудно укрыться, эти овраги являлись одним из немногих районов со зловещей репутацией. Городские маги, работающие в страже, не дотягивались сюда через астрал — силенок не хватало, там одни слабые собрались, а армия с ее мощными магами шерстила этот и несколько подобных районов зимой. Учения у них так расписаны. Андрей предполагал, что из-за возмущений крупных окрестных землевладельцев, чтобы урожай не портили.
В данное время повезло, настоящих разбойников в оврагах не оказалось. Ученик, который по потенциалу (но не по умениям) сравнялся с мастером, проверил это сразу за городской стеной. В обширном сухом овраге разбили лагерь с теплым шатром кочевников, и Андрей наконец-то применил свое ноу-хау. На полстатера погрузился в легкий транс и вернулся страшно довольным.
— Вот так-то, Чик, не один ты можешь астральный облик менять!
— Я знал, что ты гений, — согласился с ним бывший землянин, — объясняй.
— Да, я такой, только друзья почему-то в это не верят. — И притворно-печально вздохнул: — О боги! Перед кем я собрался распинаться! Этот варвар ни дарка не понимает в магии, а все туда же! Но так уж быть, — выразительно смилостивился.
Грация, положив голову на плечо Чика, улыбалась. Для нее и был устроен этот спектакль.
— Слушай, о непонятливейший из непонятливых. Астральные следы стереть можно, но я не знаю необходимых структур, зато погружаться могу ого как глубоко! Подсмотрел за тобой. Чтобы изменить астральное тело, достаточно лишь добавить или убрать одну черточку, а если их сделать расплывчатыми, то удалится и время нахождения данного тела в данном месте. Как это удается тебе — понятия не имею, но я пошел другим путем. Само тело я поменять не могу, но со следами работать, оказывается, запросто! Не знаю, как стереть, зато открыл, как изменить! Где похвала? — Грация подбежала, чмокнула студента в щечку и вернулась к Чику. Тот лишь улыбнулся на слова Андрея. — Спасибо, прекрасная незнакомка! Путем длительных экспериментов я понял, что можно взять одну линию в следе, согнуть немного по-другому, и получится иной человек. Более того, можно дунуть на след, и он уйдет в другую сторону! Это так просто, что даже не верится, ни в одной книге об этом не написано!
— Короче, — остановил его Чик, — а не написано потому, что ни у кого такое не получалось, это элементарно.
