До имения они с Архипычем добрались без приключений. Кучер, что вез их в столицу, передохнув недельку, отправился в обратный путь. А сам Егор, едва переступив порог дедова дома, сразу отправился к нему. Здороваться и хвастаться новеньким орденом. Радостно улыбнувшись, Иван Сергеевич вышел из-за стола, за которым просматривал какие-то бумаги, и, обняв парня, удивленно проговорил:
– Неужто твой? Это что ж ты там такое учудил, что тебе орден вручили?
– Мой, дедушка. Лично государь император своими руками в присутствии дядюшки вручал, – коротко улыбнулся Егор. – А за что дали, уж простите, не могу сказать. Имперская тайна. Впрочем, дядя вам сам все сказывал.
– Вон оно как, – понимающе кивнул дед. – Что ж. Ладно. Так тому и быть.
– Вы-то тут как? – осторожно сменил Егор тему разговора.
– Слава богу, Егорка. К слову сказать, вовремя ты вернулся. Волки в деревни заходить стали. Оголодали видать, разбойники. Мне уж крестьяне уже в который раз сказывают, что серые прямо в овины забираются, да там скот и режут. Загон на них устраивать надобно, да мне одному никак. Стар я уже для серьезной охоты. А вот с тобой вместе, глядишь, и управимся.
– Управимся, дедушка. Обязательно, – истово закивал парень, мысленно уже представляя, как все это будет.
– Ну, значит, передохнешь пару деньков, и начнем, – деловито уточнил старик.
– А чего ждать-то, коль волки уж в деревни заходят? – удивился Егор. – Пусть начинают готовиться, а как сладят, так и поедем. Хоть завтра. А передохнуть я и после успею. Чай, не мешки таскал.
– И то верно, – рассмеявшись, одобрительно кивнул дед и, тряхнув колокольчиком, приказал вызвать управляющего.
Отдав ему все нужные распоряжения, старик велел подавать ужин и лично повел парня в столовую. Сменить одежду, на которой красовался орден, он так и не позволил. Явно гордился достижением юного внука.
Спать они разошлись за полночь. А через день из дальней деревни сообщили, что для охоты все готово. Выбрав в оружейной винтовку, Егор запасся патронами, и ранним утром они с дедом отправились к месту загона. Огромное заметенное снегом поле было обнесено красными флажками. Точнее, так называемый створ расходился широко в разные стороны, а выделенный для стрельбы пятачок был примерно метров двести в поперечнике. Именно сюда загонщики должны были загнать волков.
Стоя за деревом, Егор то и дело прикладывал к глазу подзорную трубу, которую случайно обнаружил в одном из ящиков комода в оружейной комнате. Где-то в лесу раздавались протяжные, громкие крики, грохот колотушек и бряканье всякой кухонной посуды. В ход пошли крышки, колотушки и тому подобный старый скарб. Главное, чтобы шуму было побольше. Часа через два после начала загона на кромке леса появились первые хищники.
Матерые, поджарые охотники, которые шли во главе стаи. Волчицы, старые волки и молодняк держались в середине стаи. Охотники замерли, чутко поводя носами и настороженно всматриваясь в трепещущие на легком ветру флажки. Шум и голоса загонщиков раздавались все ближе. Оглянувшись на лес, самый крупный волк встряхнулся и первым шагнул в огороженный створ. Остальная стая двинулась следом. Помня указания деда, Егор замер, дожидаясь, когда волки окажутся на огороженной площадке.
Первый выстрел должен был сделать хозяин поместья. Прижав цевье винтовки к стволу дерева, Егор старательно выцеливал самых матерых самцов. Их нужно было выбивать первыми. Тогда даже если из загона кто из стаи и вырвется, в этой местности он уже не останется. Волк – зверь очень осторожный, и потому, попав в ловушку один раз, то место станет обходить десятой дорогой. Это даже Егор знал. Запомнил из прочитанных книг.
Длинная цепочка зверей пересекла огороженный пятачок и замерла, снова увидев флажки. Вожак быстро развернулся, но выход уже был перекрыт крестьянами. Вооруженные вилами, топорами и просто дубьем, они исполняли только одну роль. Загонщиков. Матерый волк запросто роняет лошадь в прыжке, так что тяжело одетый человек слишком неповоротлив и слаб для прямой схватки с таким хищником. Другое дело, что разорвать клыками толстый тулуп волк сразу не сможет, а значит, человек, если не струсит, сможет что-то придумать. К примеру, воспользоваться ножом.
Выстрел берданки разорвал воцарившуюся тишину, и вожак, с тихим визгом подпрыгнув, рухнул в снег. Чуть вздрогнув, Егор подправил прицел и плавно нажал на спуск. Его зверь стоял боком, так что всадить пулю ему под ухо оказалось не сложно. Волк молча сунулся носом в снег. Следом зазвучали выстрелы Архипыча и дедова лесника. Как оказалось, должность эта уже была, и у каждого уважающего себя помещика имелся свой лесник.
Егор уже выбил трех волков, когда вожак, вдруг поднявшись, сместился к одной из волчиц и, куснув ее за ухо, двинулся прямо на флажки. Парень как раз перезаряжался, когда увидел эту картину. Матерый зверь, осторожно ступая, пересек границу огороженного участка и, обернувшись, оскалил клыки на замершую волчицу. Она явно боялась и не решалась пройти между обрывками красной ткани, развешанной на колышках, воткнутых в снег.
