Социальные потрясения, выпавшие на долю Шотландии, давали художнику обильный материал для его исторических романов, позволяли заглянуть в «заветные тайники истории». Недаром К. Маркс называл Шотландию «обетованной землей современных романов». Однако, в отличие от ранее написанных романов шотландского цикла («Уэверли», «Роб Рой» и др.), «Эдинбургская темница» не столько роман исторический, сколько психологический и социальный. Действие этого романа относится к 30-м годам XVIII в. В древней шотландской столице Эдинбурге разражается народное возмущение (1736), известное в официальной историографии под названием «бунт против Портеуса». Но после казни Портеуса, запятнавшего свои руки кровью многих невинных граждан Эдинбурга, тотчас же наступает успокоение: Шотландия уже стала неотъемлемой частью государственного организма Англии, и этот бунт — только слабое проявление былой независимости ее народных масс.
Особый интерес в романе «Эдинбургская темница» представляет образ простой крестьянской девушки Джини Динс, олицетворяющей лучшие черты своего народа — его живой ум, неподкупную честность, бескомпромиссную совесть, находчивость, непоколебимую волю и природную энергию. Признавая огромную роль народных движений в истории своей родины, В. Скотт сумел еще и до Джини Динс создать замечательные образы людей из народа. Однако, несмотря на яркость и жизненность этих персонажей, они занимают лишь второстепенное место в общей системе образов того или иного романа. Джини Динс — главная героиня, занимающая центральное место в композиции «Эдинбургской темницы». Благодаря этому оказалось возможным показать характер героини из народа по-настоящему глубоко и всесторонне, а совершаемый ею нравственный подвиг — объяснить особенностями ее воспитания и влиянием социальной среды, из которой она вышла. Джини родилась в семье фанатика пресвитерианина (сторонника независимой шотландской церкви), участника всех социальных и религиозных конфликтов, которыми так изобиловала общественная жизнь Шотландии в XVII в. Она воспитывалась в духе строгой революционно-пуританской морали. Героичность характера Джини постепенно раскрывается в главах, посвященных описанию приготовлений к суду, в самой сцене суда и в последующих главах, где мы видим ее самоотверженную борьбу за отмену несправедливого и жестокого приговора. Эпиграф к XX главе показывает, что сцена свидания сестер в тюрьме перед судом была создана по аналогии с подобной же сценой из шекспировской «Меры за меру». У Шекспира сходная коллизия — борьба противоречивых чувств — чувства любви и жалости к брату и отвращения к его глубокой аморальности: тщетно умоляет порочный и себялюбивый Клавдио кроткую, но стойкую в вопросах морали Изабеллу пожертвовать своей честью для спасения его жизни. Так же и Эффи, избалованная любимица семьи Динсов, прекрасная Лилия Сент-Леонарда, напрасно молит свою сестру сохранить ей жизнь ценой «одной лишь маленькой лжи». Но эта жертва, которая представляется «сущей безделицей» беспринципному тюремщику Рэтклифу, совершенно неприемлема для Джини. На суде она произносит роковое «нет».
Но непреклонность и верность принципам безупречной правдивости сочетаются у Джини с неукротимой энергией, огромной выдержкой, находчивостью. Девушка пешком отправляется из Эдинбурга в Лондон. Она преодолевает многочисленные препятствия, стоящие на ее пути, и своим пламенным пуританским красноречием пленяет даже такую прожженную интриганку, как королева Каролина, которая обещает ей помилование для Эффи. Совершив свой подвиг, Джини Дине возвращается к своим будничным крестьянским занятиям. Вся ее дальнейшая жизнь протекает спокойно и размеренно. В. Скотт подчеркивает, что его героиня не принадлежит к тем ярким, выдающимся талантам и характерам, из которых вырастают в исключительных случаях народные вожди (Роб Рой, Робин Гуд). Джини лишена того романтического ореола, которым окружены ранние положительные герои Скотта. Автор не наделяет свою героиню ни ослепительной красотой, ни очарованием юности. А совершаемый ею, при грозных для ее семьи обстоятельствах, моральный подвиг были бы в состоянии совершить многие ее соотечественницы. Тем самым писатель говорит, что в народе дремлют огромные силы и нужен лишь случай, чтобы дать им возможность обнаружить себя во всем их величии.
