Среди чащи, окруженной трясиной, по левой стороне тропинки виднелось красновато-желтое животное с черными полосами и такими же пятнами по бокам. Это был огромный ягуар почти двухметровой длины. Проснувшись внезапно от утренней дремоты, ягуар высунул морду из листвы и желтоватыми глазами всматривался в неожиданно появившихся нарушителей спокойствия. Длинный, полосатый и мощный, как пружина, хвост животного нервно бил по листьям ближайшего кустарника.
Ягуар чуть приподнялся на передних лапах.
Новицкий наклонился вперед и молниеносным движением выхватил оба револьвера из-за пояса, но Томек еще раз тихо предупредил его:
— Не стреляй!
Томек сразу же выдвинулся вперед, мешая тем самым Новицкому целиться.
— Ты с ума сошел? — прошипел капитан.
Но Томек, не обращая внимания на слова Новицкого, впился взглядом в горящие глаза ягуара. Огромная кошка разинула пасть. Блеснули острые белые клыки, и тишину джунглей нарушил стонущий, глухой рокот.
Томек медленно сделал еще один шаг по направлению к животному. Почувствовал острый запах дикого хищника. Не отрывая взгляда от глаз животного, Томек остановился в нескольких шагах от него.
Хищник зажмурил глаза и лениво зевнул. Его рокочущий рев звучал уже мягче. Ягуар потряс головой, словно отгоняя надоедливое насекомое. Потом долго-долго — Новицкому показалось, что целую вечность, — Томек и ягуар стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза, пока наконец притаившееся в кустах животное не стало пятиться назад в чащу. Томек внезапно сделал хлопок. Словно проснувшись, ягуар повернулся, сделал прыжок и скрылся в лесу.
Самым замечательным представителем американских одноцветных кошек должен быть признан кугуар, серебряный лев или пума
Томек повернулся к другу. С его лица медленно сходило выражение сосредоточенного напряжения. Улыбнувшись остолбеневшему моряку, Томек сказал:
— Удалось, нет?
— Видно, тебя бешеная акула покусала! — вспылил Новицкий.
— Чего ты злишься? — спросил Томек. — Я не такой уж легкомысленный человек, как тебе кажется. Я же знал, что ты стоишь у меня за спиной с оружием в руках. Я мог в любой момент отскочить и открыть тебе цель. Я знал, что ты не промахнешься.
— Но зачем было так рисковать? Ты уже второй раз при мне показываешь фокус с гипнозом животных.
— А, ты еще помнишь этот случай с гепардом рани Алвара в Индии? — удивленно спросил Томек[102].
— Вот те на! — возмутился Новицкий. — У меня тогда мурашки бегали по спине, хотя гепард был ручной.
— Не злись, пожалуйста, я в самом деле хотел узнать, как поведет себя дикий хищник в таком положении.
— Ты что, намерен стать гипнотизером животных? — пожал плечами Новицкий.
Томек расхохотался, потом ответил:
— В будущем я намерен попытать счастья в качестве дрессировщика диких животных. Поэтому охотно провожу необходимые для этого опыты.
— Во всяком случае больше не делай таких фокусов в моем присутствии, потому что я не посмотрю, что ты уже женат, а задам взбучку, которую будешь помнить до конца жизни!
— Обещаю исправиться, но, уверяю тебя, опасность была не так уж велика, как кажется. Ленивые движения ягуара свидетельствовали о том, что он сыт. Смуга не раз говорил, что ягуар, в противоположность пуме, не нападает на человека. При случайной встрече либо убегает, либо спокойно смотрит на него. Он становится грозным, если его чем-либо раздразнить.
