— Сто рублей в банке, — объявляет спокойным тоном высокий сухощавый брюнет, с длинным носом и черной эспаньолкой. Одет он безукоризненно в черную тужурку, из верхних боковых карманов которой протянута золотая цепочка, с массивным брелком-медальоном. Это один из городских гостей Рудольф Карлович Кравер. За три дня своего пребывания на заимке он не убил ни одного рябчика, зато довольно успешно подвигался на зеленом поле и выиграл уже весьма значительную сумму.
— Что мало ставишь, — спросил его хозяин, нестарый еще человек с красивым русского типа лицом.
— Будет с тебя. На все идешь.
— Давай карту!
— Изволь…
— Купи себе!
— У меня только пять очков! — сосчитал Кравер, передавая колоду.
Ковригин потянул к себе кучу смятых кредитных билетов.
— Жаль, мало ты ставил! — пробормотал он.
— Небось Кравер знает, когда ему поставить.
— Верхним чутьем берет! — отозвался один из игроков, богатый прасол-гуртовщик, страстный любитель карт.
— Верно говоришь, Саша, — хлопнул его по плечу Ковригин. — Нако тебе тот же куш.
— Катеньку, значит! Сыпь.
Карта была бита.
Протянув три карты и сняв рублей около 700, Ковригин весело крикнул: Будет с меня! Мало-мало ладно: а по сему случаю идем господа, выпьем.
— Следует во благовремение!
Застучали отодвигаемые стулья… Игроки направились к столу пропустить по рюмочке.
— Вот, господа, рекомендую вам попробовать этой настоечки, — хозяин указал на графинчик, наполненный темно-зеленой жидкостью, — на сорока травах настоена.
— Ну, что касается меня, то я предпочту выпить коньяку — заметил Кравер, отрезая кусочек лимона.
— Давай-ка сюда — попробую, — потянулся к зеленому графину один из гостей, юркий подвижной старикашка, с лицом румяным, как маринованная вишня, с волосами, белыми, как снег.
Он выпил рюмку и закашлялся.
— Не настойка, а яд!
— На голом спирту ведь настояна! — пояснил хозяин.
— Ну-с, давайте продолжать! Время — деньги…
— Еще по одной, господа, — угощал Ковригин.
Вновь выпили и закусили.
— Что-то долго не возвращается Сергей Николаевич из города, — сказал Ковригин, когда они вновь уселись за игорный стол.
Кравер усмехнулся.
— Должно быть, незачем.
— Как, то есть, незачем? — переспросил Ковригин, тасуя карты.
— Денег нет! — кратко ответил Кравер и щелкнул портсигаром, доставая папиросу.
— Действительно, бедняга проигрался здорово! Одному тебе, Рудольф Карлыч, за эти три дня он тысяч пять проиграл!
— Около того, — процедил сквозь зубы Кравер.
Речь шла о Сергее Николаевиче Загорском, в доме которого нашел себе временный приют Сенька Козырь. Загорский большой приятель и компаньон Ковригина, как по охоте, так и по картам, был приглашен последним, в числе прочих гостей на заимку.
Спустив в два вечера все имевшиеся при нем деньги, Загорский уехал в Томск за резервом…
— Утром, надо быть, приедет! — высказал свое предположение Ковригин.
Игра продолжалась.
Часовая стрелка на больших стенных часах показывала уже половину первого, когда хозяин, спохватившись, оторвался от карт и посмотрев на часы, заметил:
— Ого, здорово мы заигрались: пора ужинать!
В это время, где-то в дальних комнатах раздался треск — точно ломали двери. Игроки недоумевающе подняли головы.
— Что это там такое! — поднялся Ковригин.
Не успел он сделать и двух шагов, как на пороге показалась чья-то темная фигура.
— Руки вверх! — прогремел грозный окрик.
Присутствующие онемели от испуга и удивления. В комнату вбежало четыре вооруженных незнакомца. Трое из них молча вскинули на прицел свои винтовки, направив дула на растерявшихся игроков. Четвертый, с черной маской на лице и с револьвером в правой руке, еще раз крикнул.
— Руки вверх! Ни с места!
Шесть пар трясущихся от волнения рук послушно поднялись кверху.
— Предупреждаю вас, господа, — внушительным тоном заговорил человек в маске, — что достаточно одной попытки к сопротивлению — и все вы будете мертвы.
Ни Ковригин, ни его гости не пробовали протестовать. Вид ружейных дул, мрачные неподвижные фигуры бандитов, — все это нагоняло ужас…
— Мы возьмем только ваши деньги! — продолжал человек в маске.
— Пронеси, господи, и помилуй! — шептал Ковригин побелевшими от страха губами…
Человек в маске подошел к столу и, неторопливо начал забирать разбросанные по нему деньги.
— Триста, четыреста рублей! — хладнокровно считал он, — семьсот, тысяча, сто! Игра у вас, господа, шла, очевидно, серьезная!
В это время, один из игроков, желая изменить позу, опустился на стул.
Это неосторожное движение едва не стоило ему жизни: один из разбойников готовился уже спустить курок, но предводитель своевременно остановил его.
— Стой!.. Стрелять не нужно… Сопротивление никто не оказывает.
Гробовая тишина стояла в комнате. Можно было уловить, как сильно бились сердца захваченных врасплох игроков. Забрав со стола деньги, замаскированный атаман подошел к их владельцам.
— Теперь, господа, — начал он, я должен обыскать ваши карманы. Стойте и не шевелитесь, иначе пуля в лоб! Обыскивайте.
