Следующее интересное открытие искатель сделал чуть позже, когда пригляделся к противоположному берегу, там кромка земли слегка нависала над поверхностью озера. Солнечные блики играли над водой, отражались и рассеивались в тени окружающего леса. Некоторые из них проникали под нависающий купол берега и прыгали на испещренной корнями деревьев и кустарника почве. Создавалось впечатление, что верхний край озера, это кромка круглого пузатого аквариума, основная часть которого спрятана глубоко внизу от посторонних глаз. Возможно, когда-то на этом месте плескалось подземное озеро, свод которого по непонятным причинам обрушился, и вода вышла на поверхность. Хотя причины могли быть теми же самыми, что заставили землю разорваться пополам и поднять одну ее часть на много десятков метров над другой. Эта же неведомая, но разрушительная сила могла обвались свод подземного озера, явив его свету.
Только сейчас искатель понял всю наивность своих попыток нащупать дно. Ведь когда озеро вышло на поверхность, деревья, что стояли над ним, скорее всего, погрузились вниз, уйдя с головой, что даже макушек не торчало. Даже мертвые остовы необъятных стволов нигде не просвечивались сквозь толщу темной ледяной воды. Глубина у озера, вероятно, была просто чудовищной, а его размер, кажущийся маленьким у поверхности, на деле мог оказаться гораздо больше.
Обойдя вдоль озера к югу, Элогир наткнулся на ручей, бравший начало в расселине разошедшегося в стороны берега. Вода бурным потоком устремлялась вниз по еле заметному склону, петляя вокруг исполинских деревьев. На вкус она была терпкой, ломящей от холода зубы. Интоксикация показала, что пить воду можно без опаски. Поэтому недолго думая, Элогир направился вдоль ручья. Одну из проблем получилось решить, проблему пресной воды. Возможно, получится найти людей или зеленый регион, где шкала серой пыли наконец-то прекратит расти, и если верить информации из справочника колониста, то даже начнет спадать.
Ручей постепенно ширился и становился глубже. В него то и дело вклинивались мелкие ручейки, которые могли брать свое начало у бьющих из-под земли ключей. Их Эл обнаружил в округе большое множество. Наверняка такие же подземные источники питали и само озеро, ведь внешних рек или ручьев в него не впадало, а вот как минимум один из него вытекал, по которому сейчас и шел искатель.
Широколистный кустарник и высокая трава густо разрослись вдоль невысокого берега. Местами встречались и ягоды, которые он не упускал возможности поесть. Сил на дорогу уходило много, а восполнять ее кроме как сочными ягодами, Эл еще не приспособился.
В одном месте ручей резко сворачивал вправо, огибал сразу несколько огромных стволов и постепенно возвращался на старое направление. За одним из поворотов открылся вид на довольно обширную и глубокую заводь. На поверхности чистой воды вертикально зависли мелкие рыбешки похожие на синие карандаши, выставив на воздух лишь трубчатые мелкие губы. Это место течение обходило стороной, и потому искатель легко разглядел мелкое дрожание вокруг рыбок, которых система обозвала «пикотами». Однако стоило только к ним приблизиться на пару метров, как рыбешки дружно сорвались с места и шустрой стайкой скрылись среди зарослей водорослей и тины. Через некоторое время они вновь вернулись, выставив из воды губы-трубочки.
— Надо же, какие пугливые, — отмахнулся Эл.
К сожалению, поймать их он сейчас не мог, хотя очень хотелось поджарить десяток таких малышек на огне и съесть. Одними ягодами сыт не будешь. И хоть Элогир и поедал их горстями, каждый раз как встречал нужный куст, желудок все равно жалобно урчал. Странное существо человек, подумалось искателю, стоит удовлетворить одну нужду, как на ее месте появляется две новых. Теперь, когда проблем с питьевой водой уже не было, возникла проблема с едой. Все консервы и вяленое мясо, которое он успел припасти с острова, пропало вместе с рюкзаком и его собственным трупом совершенно в противоположной стороне.
Элогир нисколько не удивился, когда ручей, вдоль которого он шагал последние несколько часов, впал в более крупную реку. Причем в прямом смысле слова, так как впадал он пенистым водопадом с высоты десяткам метров. Дело в том, что поперек пути вынырнул глубокий овраг с каменистыми отвесными стенами, на дне которого бежала шумная река. Она бурлила и кипела на каменистых порогах, шипела на поворотах, разбивая воду в пыль об острые скалы.
