— Да какой же секрет, если вам это и воплощать, так сказать?.. У руководства города возникла идея построить на молу нормальный форт для отражения возможного нападения с моря, а также расставить несколько пушек по городу для отражения атак с воздуха.
— Атаки можно было бы отразить, — проворчал Квадратный откуда-то из толпы, — вот только определить этих чертей сложно.
— Ничуть, — весело ответил Дондик. — Я привез десяток дифракционных пластинок, изготовленных в обсерватории. Если смотреть через них, то червяки должны быть хорошо видны, примерно как через тот образец, который ребята нашли тут в свое первое посещение.
Ростик вспомнил про стекляшку, оправленную в деревянную рамку.
— Так это просто дифракционная решетка?
— Ну, не совсем «просто», — отозвался капитан. — Перегуде со своими мастерами пришлось повозиться, определяя ее период — кажется, так называется частота прочерченных светлых и туманных полосок… Но сейчас все у них получилось, как они, по крайней мере, утверждают. Завтра раздадим постовым.
— Это дело, — обрадовался кто-то из солдатиков. Только сейчас стало ясно, как давили на психику этих ребят предупреждения про невидимого противника и все, что было известно об Антоне.
— Кстати, — отозвался Ростик, продолжая свои мысли, — об Антоне ничего?
— Его лечат, — спокойно проговорил капитан. — Жизнь его вне опасности, хотя… Загадок много. И главное, не ясно, что же произошло. Так, — он явно не собирался продолжать невыигрышную тему, — старшина, пушки устанавливать тебе.
— Сколько их? — снова подал голос Квадратный.
— Пять спаренных для начала.
— Не много.
— Ну, пока и противника не видно. И боеприпасов для них не очень много, так что пять, по-моему, в самый раз будет. — Потом он повернулся к Ростику:
— Давай, лейтенант, рассказывай, что у вас тут творится? Что за корабли мимо плавают и как вам удается от целой армады пурпурных убежать?
В сокращенном виде всю историю Ростик пересказал ребятам еще вчера. Но когда стал рассказывать ее подробно и с комментариями, все вокруг подались вперед, словно он глаголал о вещах, имеющих жизненное значение для каждого. «А может, — подумал он мельком, когда закончил, — так и есть?»
— Понятно, — потер подбородок капитан. — Значит, говоришь, змеев они ставят со своего кораблика и те тащат их так, что никакой парус не сравнится?
— Ну, может, паруса на корабле тоже есть, — отозвался Ким, — мы таких подробностей не видели, все-таки далеко было.
— Сколько?
— Мне показалось, километров за двести еще оставалось.
— В самом деле — многовато. Ты вот что, Гринев, нарисуй, что думаешь об этом корабле и об этих змеях. Я передам нашим теоретикам, пусть поразмыслят об управляемом высотном воздушном змее. Пусть подумают, — добавил он задумчиво. — Выгоды такого изобретения уж очень велики — дальние походы, географические открытия, торговля.
Эдик, который тоже пару раз порывался высказаться, на этот раз вклинился в паузу:
— А может, сделать корабль с удлиненной палубой, как авианосец?
— Зачем? — удивился Ким.
— Чтобы разбегаться. И тогда змей будет взлетать как миленький. Прямо строй корабль и плыви.
— Дело не в разбеге, — отозвался Пестель. — А в управлении. Я не инженер, и то мне ясно, что нужно как-то так взнуздывать змеев, чтобы они создавали разные усилия и по-разному прилагали к кораблю вектора своей тяги.
Ким дожевал последний из украденных у Винторука корешков и провозгласил:
— Я думаю — ерунда все эти дальние походы. Соседние порты и географию нужно определять с воздуха. И быстрее, и безопаснее, и вообще — мы сразу предстанем перед возможным партнером культурной, высокоразвитой нацией. Все-таки на гравилетах ходим.
Это вызвало улыбки и довольно шумный обмен мнениями. Кое-кто из наименее любопытных стал расходиться. Ростик воспользовался паузой и доложил капитану о названии Блесхума, а затем и о том, что он думает о множестве народов, населяющих прибрежные районы.
— Почему ты так решил? — спросил его Эдик.
— Понимаешь, если бы тебе нужно было навестить всего лишь дваров, ты бы не стал снаряжать целый корабль, ты бы, как Ким говорит, смотался туда-сюда и сразу получил товар. А целый рейдер — а это был именно рейдер — тебе нужен как перевалочная база и укрепленная крепость только в том случае, если у тебя запланировано несколько таких визитов. Несколько — как минимум. А может быть, он вообще как челнок туда-сюда бегает. Но это уже догадки.
— Логично, — согласился капитан. — Мы в Белом доме о том же сегодня толковали. Только вот какая штука…
Теперь все доели, посуду забрали дежурные по столовой. Отдав свою пустую миску и кружку симпатичной девушке, имя которой Ростик никак не мог запомнить, хотя видел ее каждый день по нескольку раз, Дондик продолжил:
— У нас очень мало топлива для гравилетов.
— Как так? — поразился Ким. — Было же.
— Мы тоже думали, что его вдоволь, но оно почему-то быстро кончается. Нужно думать, чем его заменить.
Пестель потер виски, он выглядел чуть более усталым, чем остальные.
— Так ведь можно сделать анализ топлива, которое у нас еще имеется. Пары кубиков хватит, чтобы…
