— Примечательная история, — улыбнулась Ведана. — Расскажешь нам ее, только в другой раз. А сейчас пора идти. Завтра нам предстоит много потрудиться, а тебе — приступить к учебе.
Женщины встали и направились к выходу. Вокруг зашмыгали по полу лавки, задвигались столы, кое-кто крикнул слова благодарности невидимым стряпухам.
— Постойте! — растерялась Пенни. — А мне куда? Я пришла с Дилис…
Ей никто не ответил. Только Аина оглянулась и поманила ее красивыми пальцами. Пенни пришло в голову, что недавно она видела своих шапочных подружек, которые вот так же уходили следом за своими новыми товарками. Вероятно, теперь ее не будут больше водить за ручку. Пора приучаться к неожиданно навалившейся самостоятельной жизни. Во всяком случае, выбирать не приходится. Особенно на ночь глядя.
На улице уже стояла зимняя ночь, озаряемая, как и накануне, лишь мерцанием факелов на крепостных стенах и некоторых избах. Ветра не было, и Пенни невольно обрадовалась, что перед сном ей предстоит прогулка. Дома бабушка частенько запрещала ей выходить в это время на улицу, если только их не звали в гости соседи. Где-то сейчас бабушка? Удалось ли ей настичь Каура и вернуть ему прежний облик? Живы ли они все? И если да, то вспоминают ли о ней?
Отойдя на несколько шагов от трапезной, Пенни стряхнула задумчивость и обратила внимание на своих недавних собеседниц, которые остановились и теперь поджидали ее.
— Нет, ты явно не из Малого Вайла’туна, — решила Аина. — Там так не плетутся.
— Я не плетусь. Я размышляла, — ответила Пенни, поравнявшись с ней и проходя мимо. — Куда вы все разбегаетесь?
— По своим домам. Ты будешь жить с нами, так что не отставай.
— С вами?!
— А ты как думала? — усмехнулась Ведана, беря девочку под локоть и увлекая дальше по проулку, над которым потрескивала оранжевая капля факела.
— Она решила, что у нее будет отдельная избушка, — поддакнула ей Аина. Только сейчас Пенни заметила, что женщина опирается на тонкий и довольно длинный посох. — Ты ведь одна сегодня ночевала?
— Вообще-то да, одна…
— Обычная история. Ночлег для гостей. А теперь ты уже не гость, ты почти одна из нас.
— «Почти»?
— Это словечко само собой забудется в скором времени, если тебе удастся пройти испытания.
— Испытания?..
Пенни чувствовала себя полной дурехой, но не могла больше сохранять мину равнодушия.
— Испытания, разумеется. — Ведана, задав ритм ходьбы, отпустила ее локоть. — Они будут у тебя все время. Как и у нас. Только постепенно ты перестанешь их так воспринимать. Ведь вся наша жизнь — испытание. Она нас учит, и она же проверяет. Ты не замечала?
— Я считала и считаю, что жизнь нам дана, чтобы жить, — уверенно ответила Пенни, ожидая, что ей возразят. Обе женщины промолчали и, не сговариваясь, свернули в соседний проулок, темный и недружелюбный. Впереди виднелся серый просвет между избами. — Но никаких испытаний я не боюсь.
— А их и не стоит бояться, — сказала Аина, хромая рядом и уже тяжело дыша, но не отставая ни на шаг. — К ним нужно готовиться, чтобы без труда преодолевать. Судя по всему, ты попала к нам налегке, без вещей?
Пенни вспомнила, что прежняя ее одежда осталась в той самой избушке, где она с удовольствием скоротала ночь. Может, попросить, чтобы ее туда проводили, и все забрать?
— Да, без вещей, — вместо этого ответила она. — У меня был конь, но бабушка отдала его Обители.
— Что ж, похвально с ее стороны. Такой подарок наверняка пригодится.
Пенни хотела уточнить, что на самом деле конь был не только чужим, но еще и хромым, однако вовремя спохватилась и промолчала.
В это время в тишину, нарушаемую лишь хрустом снега под ногами, ворвались гулкие, глухие удары. Пенни опасливо оглянулась.
— Не бойся, это у нас тут перекличка на стенах, — пояснила Ведана. — В барабаны бьют. Привыкнешь. К счастью, в ночную стражу барабаны не так давно отменили. Правда, я часто просыпаюсь сама и не понимаю, что меня разбудило.
Как ни странно, после нескольких мгновений прислушивания к бою, который теперь доносился со всех сторон, волнение Пенни переросло в ощущение уверенности и защищенности. За мерными звуками ей увиделись сильные руки гардиан, тех самых, которыми она невольно залюбовалась в трапезной. Сейчас они сообщали всем обитательницам крепости, что стражи на посту и можно ничего не бояться.
— А сами вы давно здесь живете? — поинтересовалась она, когда барабаны наконец стихли.
— Никогда специально не считала, — хитро покосилась на собеседницу Ведана. — Но если прикинуть… Да, похоже, что эта зима будет двадцать второй.
— Вот это да! То есть вы попали сюда, когда были младше меня?
— Не знаю, столько тебе от роду, но думаю, что… зим пятнадцать?
— Ага, в самую точку!
— Да нет, я постарше была, — сверкнули в темноте ровные зубы Веданы. — Зим так на десять.
— Быть не может! — вырвалось у Пенни. — Сколько же вам сейчас? Около пятидесяти? Но…
— …у меня аппетит, как у молодухи? — угадала женщина. — Да, не жалуюсь. Ни в чем себе не отказывай и будешь хотеть жить долго.
