Во второй половине декабря Виктору поступил звонок из хосписа с информацией, что ожидаемый конец наступил и ему надо приехать для подписания акта выполненных услуг, включающих всё необходимое вплоть до кремации тела умершей. В назначенное время он прибыл в хоспис и проследил за выполнением оплаченных ранее услуг по завершении человеком земной жизни. В крематории подписал требуемый акт и, возвратившись туда на следующий день, получил урну, которую доставил на Головинское кладбище. Земля уже была покрыта снегом, но знающие своё дело копачи без труда закопали урну рядом с урной Ларисиного мужа и могилами её родителей. Попутно Виктор заказал установку несложного памятника с указанием требуемых данных, сознавая, что он сюда вряд ли когда придёт, а каких-либо родственников у них не осталось. От кладбища пешком дошёл до станции метро «Водный стадион», откуда на какое-то время заехал на квартиру и, немного побыв там, отправился домой с вечерним скоростным поездом.
Несмотря на ведущиеся боевые действия, приближение новогоднего праздника было заметно по украшениям на витринах магазинов и появлению в продаже ёлочных игрушек. В обществе распространялось мнение, что в связи с создавшейся обстановкой не надо устраивать пышных торжеств, а запланированные на это деньги передать для нужд армии. Однако местные власти приняли решение провести праздник на прежнем уровне, чтобы порадовать детей. На главной площади города была установлена высокая, хорошо украшенная искусственная ель с ярко искрящимися световыми гирляндами. Но всё это мало формировало праздничное настроение. Люди слушали сводки из зоны боевых действий и строили догадки о том, чем всё происходящее может закончиться. В последний день уходящего года Ксюша собрала праздничный стол, но дети вернулись домой совсем незадолго до боя курантов. Создавалось впечатление, что плотность общения детей с родителями постепенно утрачивается, и это можно было рассматривать как закономерный и неизбежный процесс, происходящий в жизненном мониторинге каждого человека. Виктор помнил свои события в таком возрасте и старался как-то понять детей.
Главным событием первых дней наступившего года для всей семьи было празднование сорокалетнего юбилея хозяйки дома. Ксюша ссылалась на народное поверье, что сорок лет не надо отмечать, но по настоянию Виктора и детей семейное торжество состоялось. Хозяйка прекрасно выглядела, хотя по ней опытным взглядом можно было ощутить осознание того, что постоянно возрастающие годы после определённой цифры изменениям человека в лучшую сторону не способствуют. Тем не менее жизнь продолжалась, статистика по коронавирусным заболеваниям значительно снизилась и перестала публиковаться. Зима сопровождалась обильными снегопадами и интенсивной работой дорожно-очистительной техники. С наступлением тепла снеговые накопления медленно растаяли, не вызывая значимого разлива рек в окружающей местности.
Ближе к весне Коля отучился на курсах мотоциклистов и получил водительское удостоверение. Однако отец сказал, что купит ему мотоцикл только после того, как он сдаст ЕГЭ и определится с дальнейшей учёбой. С экзаменами Коля разобрался и начал интенсивно к ним готовиться. Время до проведения таких испытаний прошло быстро – вскоре в начале лета он получил сертификат с высокими баллами, позволяющий участвовать в интернет-конкурсах на поступление в выбранные им вузы. В качестве объектов учёбы он выбрал два местных вуза и один московский. Месяц ожидания прошёл быстро, и вскоре на его электронный адрес пришли положительные решения по всем трём поданным заявлениям.
В местных вузах ему предлагался уровень бакалавриата, в московском – уровень специалитета, позволяющий сразу после окончания вуза поступать в аспирантуру, минуя уровень магистратуры. Теперь предстояло выбрать из трёх возможных одно верное решение. Наиболее привлекательной казалась учёба на уровне специалитета в институте информационных технологий при МГТУ, однако там надо быть в отрыве от семьи, самому себя обслуживать, обеспечивать себя питанием. Местные вузы тоже по различным рейтингам находились далеко не на последних позициях и могли дать ему примерно такое же образование, однако здесь притуплялся фактор самостоятельности, когда студент, чувствуя домашнюю поддержку, расслабляется и не очень ответственно подходит к оценке правильности своих решений. В качестве примера рассматривалось то, что его отец когда-то – в более трудные в социальном плане времена – учился в Москве и жил в общежитии. Однако Виктору тогда было больше двадцати лет, а Коля ещё не достиг возраста совершеннолетия. Несмотря на это, после собственных раздумий и ряда семейных бесед Коля принял решение начать учёбу в московском вузе. В конце концов, в Москве есть где ему жить, средства связи позволяют поддерживать контакт в любую минуту и расстояние до дома не так велико – всего-то пятьсот километров.