Река тем временем постепенно становилась мутнее и зеленее, предвещая скорое прибытие в огромные топи, соединяющие два тропических острова. Над рекой поднялся густой серый туман, а влага вновь начала зудеть под одеждой команды. Чем дальше плыли герои, тем меньше рыб встречалось на их пути. Раньше они постоянно скользили в водной глади, пролетая под плотом. Теперь же их совсем не было видно, словно дальнейшие территории были для них под запретом. Возможно, не случайно…
Время давно перевалило за полдень, когда среди мутной воды в тумане появились странные постройки.
— Смотрите! — крикнул Кота, показывая на них.
Из водной глади торчали недостроенные и порушенные известняковые стены, заборы, колья и кроны деревьев.
— А что это? — сразу спросил Лео.
— Руины пограничного поселения. Когда-то здесь жило большое племя Чанж-Тщель, охраняющее границу между Коста-Рикой и Гватемалой.
— Выходит, мы почти на месте? — спросила Дизз, гребя веслом.
— Именно. Сейчас мы заплываем на территории больших болот. А когда пересечём их, до храма останется совсем немного, — подытожил Кота, убрав дневник в сумку, лежащую рядом с остальными.
— Что ж, тогда поторопимся. Не нравится мне это место… — тихо сказал Кову, становясь вместе с Вольфом за управление плотом.
Спустя несколько минут они проплыли рядом с последним зданием на границе Коста-Рики и Гватемалы.
Восходящее летнее солнце еще золотило зелень деревьев и скал, когда они вошли в тинистые зелёные воды. Руины остались позади, а впереди непроглядной стеной росли скрюченные деревья и кусты. Грести стало в несколько раз тяжелее, а ткань на вёслах черпала всё больше болотной растительности.
Дизз приготовила очередной сигнальный снаряд, выжидая момент для выстрела. Небо над ними скрывали не только тучи, но и нависающие листья деревьев, едва пропускающие солнечные свет. Наконец, увидев брешь среди ветвей, волчица отправила в небо алую вспышку, еле замеченную Бруно сквозь жуткий прибрежный туман. Они продолжили следовать за командой Торрез, когда Лео вдруг обратил внимание на одну странность.
— Вы заметили, как здесь тихо? Я имею ввиду, раньше были всплески воды от рыб, шелест листвы, обезьяны и дикие кошки прыгали туда-сюда, птички пели. А тут… как-то мертвецки тихо, — настороженно сказал лев, всматриваясь в туман.
— Меня куда больше беспокоит влажность. Как бы наш порох не отсырел в пути. Не хочется остаться в таких неприятных краях без огнестрела.
Лео напряжённо кивнул, продолжив осматриваться на болотах. Зелёная вода больше походила на густой кисель из плесени и мха, а туман вокруг болота стоял сплошной белой пеленой. Из глубины топей подымался тяжелый запах гнилых корней и сырых водорослей. Каркас плота пружинил и дрожал под весом команды, и при каждом таком движении где-то сбоку и внизу раздавалось жирное хлюпанье просачивающейся тины. Всех мучил вопрос: какая загадочная, невероятная пугающая жизнь могла протекать в недрах этого огромного, жуткого и местами бездонного болота? Какая опасность извивались и таилась между распустившимися кувшинками и корявыми кустами вербы? Чем дальше они гребли в глубь леса, тем больше бескрайние топи казались непроходимым препятствием, а густая трясина с частыми просветами черной воды словно вот-вот утащит их куда-то в водянистую мглу, навсегда стирая следы их пребывания на земле. В воздухе витала гнилостная вонь вперемешку с запахом сырой травы.
Солнце окончательно скрылось за серыми тучами, практически погрузив болота во тьму, когда среди кустарников раздался странный ритмичный шелест.
— Что это было? — прошептал Лео.
Однако не успели остальные обернуться к источнику шума, как подобный начал раздаваться практически отовсюду. Вольф и Кову перестали грести, остановив плот посередине непроглядной водной глади. Все тут же прислушались, тщетно всматриваясь в тёмно-зелёные лесные заросли. Несколько лиственниц подозрительно дёрнулись, когда Кота случайно заглянул за спину брата.
— Лео, сзади!
Лев тот час обернулся, увидев узкую волну, сметающую тину и стремительно несущуюся к задней части плота. И вдруг из воды рывком выскочило существо, внешне напоминающее смесь каймана и хищной рыбы, размером чуть больше самого большого известного крокодила. С такой же длинной и зубастой пастью, оно наполовину запрыгнуло на плот, уцепившись за хлипкие доски когтями передних лап и хищно разинув рот. Лео быстро отпрыгнул к центру, судорожно пытаясь выхватить пистолет. Из кустов в болотную воду нырнули ещё с десяток таких же тварей, волнами кружа вокруг плота и готовясь к атаке, пока команда наспех вооружилась всем огнестрелом, что у них только был.
