Если мертвеца находят подвешенным на дереве головой вниз, невольно приходят на ум мысли о каком-то жутком ритуале. И в деревне поселяется ужас, заставляя людей с наступлением сумерек накрепко запираться в домах. Ведь здесь нет чужих, значит — убийца рядом, им может оказаться каждый. Один из сельчан выдал себя — бежал в тайгу. Схватить его — дело времени, убийство можно считать раскрытым. Журналист районной газеты Сергей Денисов родом из этих краев, ему и писать репортаж о жестоком преступлении. С его приездом события начинают стремительно разворачиваться. И Сергей теперь не наблюдатель, он вступает в схватку с двуногим зверем, с тем, кто был вне подозрений.
Сергей Денисов вошел в кабинет главного редактора, еще не зная, что его ждет, но, увидев довольное лицо Бориса Львовича, догадался, что ему собираются поручить нечто интересное.
«Было бы неплохо», — подумал Сергей.
Он вел в газете «Арсеньевский Вестник» рубрики «Спорт» и «Криминал». За последнюю неделю Денисов никак не проявил свой журналистский талант — спортивная жизнь в городе до открытия лыжного сезона текла вяло, криминал предпочитал решать свои вопросы мирно, даже бытовых преступлений стало меньше, видимо, люди выпускали свою негативную энергию на дачах, которые окружали Арсеньев широким кольцом.
Поэтому огонек в глазах главного редактора, хорошо заметный благодаря толстым стеклам в очках, вселил в Сергея некоторую надежду.
Борис Львович пригладил ладонью редкие волосы, которые всегда зачесывал назад, чтобы прикрыть лысину на затылке. Этот жест тоже свидетельствовал о хорошем настроении главного редактора.
— Садись, Сережа, — сказал Борис Львович, но сам остался стоять, наэлектризованный какой-то идеей. В таком состоянии он просто не мог усидеть на месте.
Сергей Денисов подошел к столу и сел на предложенный стул.
Сергей был спокоен. Его темперамент был не таким кипучим, как у главного редактора «Арсеньевского Вестника». Так у них сложилось в газете — Борис Львович, несмотря на свой немножко архаичный вид, был генератором идей, а журналисты воплощали их в жизнь.
Пока Борис Львович собирался с мыслями, Сергей молча на него смотрел.
Главный редактор был в костюме, но без галстука. Завязанный галстук висел на вешалке — Борис Львович был полноват, и нейлоновая петля на шее мешала ему дышать, когда он волновался или энергично работал. Денисов в этот день был одет в клетчатую рубашку, синие джинсы и кроссовки. Главный редактор относился к журналистам с большой долей либерализма и не придирался к их внешнему виду, за исключением тех случаев, когда они отправлялись на официальные визиты. Количество таких визитов даже за месяц у Сергея было незначительным — надевать костюм для того, чтобы поехать в РОВД или на стадион, было излишним.
Сергею летом исполнилось двадцать девять лет, но он выглядел старше своего возраста. У него было спортивное телосложение — результат удачной наследственности, поскольку спортом он интересовался только как болельщик и журналист. Русые волосы и светло-карие глаза выдавали его деревенские корни, но пять лет обучения на факультете журналистики во Владивостоке стерли с его лица провинциальную доверчивость и открытость и заменили их привычкой контролировать свои эмоции и слова. За лето руки и лицо Сергея покрылись темным загаром. Когда позволяла погода, он предпочитал писать черновики статей где-нибудь на скамейке на открытом воздухе, а потом переносил свои записи из блокнота в компьютер.
— У тебя, кажется, родственники в Варфоломеевке? — спросил Борис Львович, ввергнув своим вопросом Сергея в некоторое замешательство.
Денисов удивленно посмотрел на главного редактора. Видимо, тот решил начать разговор издалека.
— В детстве я жил с родителями в Варфоломеевке. Потом мы с матерью переехали в Арсеньев, — ответил он.
— Отец там остался?
— Он умер, когда мы там жили. Его похоронили на кладбище возле Варфоломеевки.
— А из живых у тебя там кто-нибудь сейчас есть?
— Мой дядя. Он наш дальний родственник, кажется, мамин троюродный брат.
— Значит, тебе будет у кого остановиться, — подытожил Борис Львович.
Ситуация понемножку прояснялась.
— Надо съездить в командировку? — спросил Сергей.
Путь был неблизкий. Конечно, можно было обернуться и за день и даже, возможно, при этом успеть выполнить задание. Но, чтобы взяться за дело серьезно, надо было ехать дня на два.
— Да. И откладывать эту поездку нельзя.
— А что там случилось?
Борис Львович ответил не напрямую.
— Ты знаешь, как непросто в небольшом городе ужиться двум газетам, — напомнил главный редактор.
Он имел в виду «Арсеньевский Вестник» и другую ежедневную газету — «Новости Арсеньева». Конкуренция между двумя периодическими изданиями в небольшом по числу жителей городе была очень острой, особенно учитывая провинциальный уклад жизни и катастрофический дефицит сенсаций. В ежедневной борьбе за читателя приходилось хвататься за каждую новость, чтобы сообщить о ней первыми или хотя бы одновременно с конкурентом. Борис Львович и его издание до сих пор выигрывали в этой гонке, почти всегда удерживая эстафетную палочку в своих руках.
Похоже, и на этот раз Борис Львович узнал что-то, что должно было повысить рейтинг «Арсеньевского Вестника».
— …Поэтому очень важно иметь везде своих информаторов, — продолжил главный редактор. — Я тебе давно советовал завести в РОВД своего человека.
— У меня есть там источник, — сказал Денисов. — Но он пока молчит.
