В голове снова промелькнула мысль о том, что чуду пора бы поторопиться. И в каком-то смысле оно произошло.
Монстр замер, рыча и капая слюной на лицо Влада, но больше не атаковал. Не рвал его когтями, не впивался в горло зубами. Не делал вообще ничего, как будто ждал чего-то.
– Ну что же ты? – хрипло пробормотал Влад, одновременно радуясь заминке и не понимая ее причин. – Чего ты ждешь?
Монстр зарычал громче и недовольнее, от этого звука внутренности в животе завязались узлом, но в то же время Влад еще больше уверовал, что его последний день настанет не сегодня.
А потом в голове что-то щелкнуло. Как будто зажглась яркая лампочка.
– Ты не можешь меня убить, так?
Влад почувствовал, как губы растягиваются в торжествующей улыбке, а вера в счастливое избавление внутри крепнет.
– Не можешь, потому что я не боюсь тебя по-настоящему. Я знаю, что умру не сегодня.
Рычание монстра стало чуть тише, зазвучало как-то неуверенно. Владу даже показалось, что он слегка присел на задние лапы… или ноги.
Решив проверить свою догадку, Влад попытался приподняться и сесть. Монстр обреченно отполз, позволяя ему сделать это.
– Вот в чем твоя фишка, – радостно продолжил Влад, заставляя противника отступать и дальше. – Страх. Тебе нужен наш страх. Без него ты бессилен. Поэтому ты убиваешь лишь на третью ночь, когда жертва уже достаточно напугана. Поэтому от тебя можно избавиться, смело придя к тебе и заглянув в бездну твоего колодца – это действительно то же самое, что заглянуть в глаза своему страху. Поэтому Тане понадобилась история с камнем: так она заставила того мужчину бояться тебя. И вот о чем говорил Юле тот призрак: страх порождает зло, зло порождает страх. Ты – воплощенный страх тех, кто совершил злодеяние у твоего колодца. Страх последствий, страх разоблачения, страх наказания. Колодец, может быть, и пересох, но его живительной силы хватило, чтобы создать тебя.
Существо притихло окончательно, теперь Влад слышал только его тяжелое, хриплое дыхание.
– Но я тебя не боюсь, – повторил он. – И ты мне ничего не сделаешь. Убирайся туда, откуда пришел!
Разочарованно фыркнув, существо развернулось, пошло прочь и вскоре его силуэт растворился для Влада во тьме.
– Вот так… – пробормотал тот себе под нос, не без труда поднимаясь на ноги. – Теперь осталось только найти Юлю…
И словно в ответ на это его замечание, ее крик раздался где-то совсем рядом.
Как бы отчаянно Юля ни сопротивлялась, Татьяна оказалась то ли сильнее, то ли уверенней. Потеряв нож, безумная ведьма в конце концов просто с силой толкнула Юлю, отчего та отлетела к стенке колодца и непроизвольно вскрикнула, едва не опрокинувшись в него. Но удержалась даже тогда, когда Татьяна налетела на нее снова и попыталась все-таки столкнуть в темную бездну. Прижатая к невысокой деревянной стене, Юля продолжала упираться из последних сил. Которые, к слову, были на исходе.
Накатившее отчаяние сменилось ужасом и безысходностью, когда за спиной Татьяны вдруг зашевелилась темнота, а еще через секунду Юля поняла, что это второй человек в черном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо.
Сердце провалилось в живот и конвульсивно затрепыхалось там. Юля обреченно смотрела на неумолимо приближающегося незнакомца, который едва ли шел ей на помощь. Скорее всего, это был тот самый сообщник, которого обсуждали Влад и Соболев.
Все еще пытаясь удержаться по эту сторону стенки колодца, она на мгновение прикрыла глаза, поэтому не сразу поняла, почему Татьяна вдруг охнула и отпустила. Лишь открыв глаза, Юля обнаружила, что незнакомец в балахоне схватил Татьяну за волосы и оттащил от нее.
– Не надо, – успела выдавить Татьяна, прежде чем он поднес руку к ее горлу и сделал резкое движение слева направо.
Юля вздрогнула, когда на лицо ей брызнуло что-то вязкое и теплое, а Татьяна схватилась руками за горло в бессмысленной попытке зажать огромный глубокий порез, из которого лилась темная кровь.
Ноги вдруг перестали держать, Юля осела на землю и судорожно засучила руками и ногами, пытаясь отползти, убраться подальше, пока убийца не принялся за нее, но конечности едва слушались, поэтому она почти не двигалась с места. Удалось лишь на пару метров отодвинуться от колодца.
Ей не хотелось смотреть, но оторвать взгляд от происходящего не удавалось.
Юля зачарованно следила за тем, как незнакомец подтолкнул хрипящую Татьяну к колодцу, и снова испуганно вскрикнула, когда он одним движением опрокинул несопротивляющуюся женщину в ту самую темную бездну, в которую та так старалась скинуть Юлю. После чего невозмутимо поднял с земли доски и накрыл ими колодец.
А потом повернулся и посмотрел на Юлю.
Вот теперь следовало действовать быстро, но после всего пережитого она смогла лишь перевернуться, встать на четвереньки и поползти прочь, к кромке леса, каждую секунду ожидая, что сейчас и ее схватят за волосы, поднимут и сделают с ней то же самое, что с Татьяной.
– Нет… нет… пожалуйста… не надо… – бормотала Юля едва слышно, то ли уговаривая безжалостного убийцу, то ли пытаясь заговорить его.
