Действительно, стоит маленькая старушка ростом не больше полутора метра, одетая в простое синее платье до пола, больше напоминающее халат. Одну руку она держит за спиной, будто что-то пряча. Свет из дома проясняет каждую морщинку на ее лице. По краям белка глаз замечаю покраснения, будто она не спала всю ночь, либо рыдала. Но гостья улыбается. Это противоречие вызывает у меня легкую дрожь по телу, однако еще не полноценное чувство страха.
– Вам чем-то помочь? – я задала вопрос недовольным тоном, в принципе так и было, уж очень хотелось выспаться для завтрашней прогулки.
– Милая, я пришла тебя предупредить.
– О чем? И почему нужно делать это ночью?
– Прости, дорогая, что разбудила. Хороший сон это ценно. Но я почувствовала своим долгом тебя предупредить, потому что все начнется этой ночью.
– Вы о чем?
– Ты следующая.
На моем лице мгновенно нарисовалось недоумение.
– В каком смысле"следующая"?
– Они выбрали тебя. С этого дня на тебе лежит огромная ноша. Но ты должна ее нести и терпеть.
– Да вы о чем? Можете нормально объяснить?
– Прощай! Сил тебе, дорогая!
Медленно развернувшись, не дав мне возможности для ответа, она начала уходить прочь от моего дома, прихрамывая, как типичная старушка. Ее седые волосы местами отдают медным оттенком. Должно быть, в молодости была рыжей, либо недавно неумело покрасилась. Тоже вариант.
“Что это было?”, – думаю я, запирая дверь. (На всякий случай на еще один дополнительный замок.) Поднимаюсь на второй этаж в свою спальню, где ждет мягкая удобная постель. Но комфорт не перекрывает навязчивых раздумий о произошедшем несколько минут назад.
Однако сон взял свое, а за ним последовало кошмарное пробуждение. Открываю глаза из-за ощущения холода и сырости. Почему-то не могу пошевелиться. В области пояса что-то сдавливает. Опускаю голову, увиденное приводит меня в ужас. Я обмотана толстой веревкой. Привязана к чему-то. Поворачиваю голову назад и понимаю, что это какой-то столб. Оглядываю все вокруг. “Я в лесу? Что за чертовщина? Я же спала.” Начинаю паниковать. Дергаю руки, пытаюсь высвободиться, но все тщетно, только причиняю себе боль.
Поднимаю голову, смотрю перед собой. Небольшая лесная поляна, стол и четыре стула. Все из дерева. Освещение от факелов и костра. Он справа от меня. Тут есть люди? Начинает кружиться голова, дыхание учащается. Догулялась! Выйду ли живой? Это конец!
Решаю осмотреть себя. По телу быстро пробегают мурашки, – на мне чужая одежда – платье выше колен, легкое летнее платье. Да что здесь творится, как я тут оказалась?! Как они вынесли меня из дома, как переодели?! Сердце стучится быстро, судорожно оглядываюсь, но никого нет.
По ощущениям прошло около получаса. Начинает болеть голова, но я неизбежно успокаиваюсь и смиряюсь. Слышу шорох. Где-то из леса. Справа или слева. Не понимаю. До меня доходит, что звуки исходят от обеих сторон. Из леса выходят два человека в черных мантиях до пола. Головы в капюшонах опущены. С левой стороны леса также выходят два человека, одетые таким же образом.
Животный страх не позволяет мне вступить в диалог. Они же не замечают меня, демонстративно игнорируя мое присутствие. Решаю молчать, внимательно наблюдаю за их действиями.
Они неспешно доходят до того самого стола. Только сейчас замечаю на нем стопку непонятно чего. Будто небольшие листочки. Синхронно отодвинув стулья, эти люди присаживаются и пододвигаются к столу. Не могу разглядеть лиц. Капюшоны слишком хорошо их скрывают.
Приглянувшись, начинаю понимать, что это не просто листочки. Это карты. Игральные карты. На самом верху лежит, кажется, трефовая дама.
Сердцебиение слегка унимается, и дыхание выравнивается. Я решаюсь спросить:
– Кто вы такие?
Вышло не очень убедительно, – от страха голос затих к концу фразы. Эти люди даже носом не повели в мою сторону. Они продолжают смотреть друг на друга, сидя идеально прямо, а руки держа на коленях, словно египетские статуи. В мозгу сверкнуло: "Ритуал. Жертвоприношение." Ободранные бледные губы, влажные ладони, тошнота, полуобморочное состояние, жар, обдавший голову и диафрагму.
Прежде чем мне провалиться в темную бездну беспамятства, случается нечто невероятное. Карты, лежащие на столе, вдруг, по очереди начинают взлетать и перемешиваться в воздухе. Это сон, невероятно реалистичный сон, или последний фокус моего умирающего сознания.
Карты перетасовались и снова легли на стол. К каждому господину по две карты, рубашкой вверх. Истуканы в черных мантиях даже не пытаются пошевелиться. Покорно ждут. Оставшиеся карты формируются в стопку и падают на край стола, тот, что ближе ко мне.
