Нас и правда провожали… И даже обещали ночлег в одной из местных затерянных в лесу деревушек. Всё бы хорошо, если бы Рэй Ву — лидер отряда «ниндзя» не забывал вспоминать каждые десять о нашей медлительности. «Хранители» — те самые ниндзя-бойцы могли часами поддерживать высокий темп передвижения. Огромными скачками они, словно кузнечики, отталкивались от земли, попадающихся на пути веток и стволов гигантских деревьев.
В теории мы с Латте могли составить им конкуренцию: я за счет точечных «импульсов», а киберша в «образе» неутомимой механической кошки. Огонек и вовсе оставить всех позади. Но тащиться приходилось со скоростью наших наиболее медленных членов команды — Дага и Диппера.
Провожатые при этом всё равно непрерывно продвигались. Разведывали местность вокруг, так будто бы мы находились на вражеской территории… И чего только боялись? Мой «скан» не регистрировал вокруг ничего, кроме обычной мелкой живности. Задолбавшись «вглядываться» во тьму, решил узнать у командира хранителей.
— Что вы там высматриваете? — спросил я у Ву.
— Демонов, — ответ был краток.
Сказки какие-то… Впрочем, это может быть погрешностью перевода. Под таким названием могли значиться какие-то местные чудища. Куда уж без них.
— Не ощущаю постороннего присутствия за несколько километров, — признался я.
— Их сложно заметить… Они нематериальны по сути.
— Ну что-то же вы ищете — значит, увидеть? Как они выглядят?
— Никак и как угодно. У них нет определённой формы. Перевоплощаются и материализуются… Сейчас огромный зверь, через мгновение чёрный туман, затем человек с клинком, — объяснил мне хранитель.
— И насколько как они опасны? — беспокойство местного передалось и мне.
— Поодиночке не очень — любой в ранге подмастерья справится. Бывают, правда, матерые, тех и вдесятером не возьмешь… Но эти тут редко появляются. Зато мелочи, порождаемой Священным Лесом, хватает — могут толпой навалиться. Десяток таких не оставит шансов даже мне, — признался хранитель. — А всё вы…
— Мы-то тут при чём? — нахмурился я.
— Смердит от вас чуждым этому лесу металлом. Прямо как от имперцев, — вот эти лезут.
— Допустим, пока что видно их не было…
— Было, но немного. Скоро в болота пойду — там этих тварей больше обитает. Вперед, если что, не лезьте — толку от вас мало будет. Обычная сталь их практические не берет.
— И чем же их тогда бить?
— Оружием зачарованным или техниками специальными…
— Таким? — спросил я, глядя на висящий на поясе Ву кинжал, и тот кивнул.
Клинок его был пропитан сложной паутиной энергетических каналов. Точно такой же, как я успел прежде вернуть хозяину — Шим Го. Молодой боец был на меня обижен, кстати, за то, что я уничтожил его любимую катану. Не потому, что осколками всё тело посёк да к горлу кинжал приставил… А за драгоценного «Пожирателя». Причем высказал он мне это сразу же, как мы заключили перемирие…
«Я проанализировала энергетическую структуру этого клинка,» — встряла Гисс, — «Там много чего намешано, но по сути ничего сложного. Единственное, что для меня остается загадкой — как они эту штуку заставили пребывать в балансе. Мои расчеты утверждают, что она должна взрываться сразу же после создания.»
«Иначе говоря, повторить мы не сможем, и толку от этого знания ноль?»
«Отнюдь. Я могу воспроизвести все ключевые эффекты, включая токи „ци“, однако генерировать и запитывать всё это придется с помощью специального модуля внутри БК. И уже после „транслировать“ на клинок».
«Действуй», — сказал я, и в то же мгновение у меня на спине «вырос» небольшой рюкзачок, а перчатка на руке «расплавилась», формируя меч.
Спустя пару секунд по линиям-желобкам на его поверхности заструилась энергия. Симпатично. Футуристично и завораживающе.
— Однако, — услышал я удивленный голос командира местных «ниндзя». — Признаться, я глазам своим не верю.
— Справится эта штука с вашими демонами?
Мужик прищурился, сделав несколько молниеносных движений руками, складывая их в некие знаки.
— Должна, — наконец-то кивнул он.
Я не мешкая передал информацию нашим. Нельзя пренебрегать такими возможностями. Жаль только, что для одной Латте эта информация оказалась полезной. Та тут же отрастила себе вместо руки «клешню богомола» и на ходу начала «играться», меняя цвет и свечение кромки её лезвия. Даже Раджеш не мог ей воспользоваться — для создания чего-то нового ему надо было заранее рассчитывать соответствующую морф-форму.
С сожалением констатировал, что не смогу оснастить своим оружием остальных. Как ни прискорбно, но большинство технологий, имитируемых Гисс, были именно имитацией. Без непосредственного участия в их работе симбионта они не работали… Впрочем, переживал я по этому поводу, как вскоре выяснилось, зря. А точнее, зря так доверился словам хранителя. «Демоны», как и обещал Ву, пришли на болотах. Много — около сотни. Хранители сжали вокруг нас «кольцо», защищая, а на их лицах читалось неприкрытое беспокойство.
— Держим оборону. Не высовываемся, — отдал команду Ву, натягивая свой лук.
