— Сложно сказать, — начал он, слегка наклонив голову. — Мой отец… он тут же возвёл Ноксиана в ранг героя.
Дамиан фыркнул, но ничего не сказал.
— А вот мой дядя… — продолжил Весперис. — Кажется, до конца не поверил в нашу легенду.
Мара почувствовала неприятный холодок в груди. Она знала, что это неизбежно — кто-то должен был усомниться. Но Весперис говорил об этом как-то слишком спокойно.
— Конечно, им тяжело, — продолжил он, — но у них есть отдушина. Летом у них родилась ещё одна дочь.
— Ещё одна дочь? — переспросила Мара. Она не ожидала такого поворота.
— Да, — Весперис кивнул, в его лице мелькнула тень чего-то, что Мара не смогла распознать. — У Ноксиана три младших сестры. Одна в этом году перейдёт на второй курс, второй четыре, и теперь есть третья, совсем маленькая.
Эта новость заставила Мару забеспокоиться.
— И у них у всех доминанта воды? — спросила она с тревогой в голосе.
— Я понимаю, о чём ты думаешь, — ответил Весперис. — У старшей — да. У остальных пока не понятно.
Мара прикусила губу и покосилась на Дамиана. Ведь проклятие действовало на весь род, не только на Веспериса. Мысль о том, что маленькие девочки, которые ещё даже не знают, что такое магия, могут однажды столкнуться с той же участью, заставила её сердце сжаться.
— А как твои… успехи с эфирной магией? — осторожно спросил Дамиан, понизив голос.
Мара тяжело вздохнула и скользнула взглядом к стенке кареты, отделяющей её от кучера, опасаясь, что тот мог услышать их разговор, и ответила честно:
— Мне не хотелось к ней возвращаться после всего, что произошло. И после всего, что стало известно про Аэлларда. — Она поморщилась, как будто само его имя оставляло горький привкус во рту. — Я не хочу быть богом. По крайней мере… не таким, как он. Я должна найти другой источник информации.
Дамиан кивнул, его глаза загорелись слабой, но заметной искрой надежды. Кажется, даже намёк на то, что у Мары есть план, вселял в него уверенность.
— Мы обсудим это… позже, — добавила она, внимательно наблюдая за выражением лица Веспериса.
Больше всего она боялась, что он откажется даже разговаривать об этом после того, чем всё закончилось в прошлый раз. Что он откажется даже попытаться. Но Весперис, хоть и без энтузиазма, коротко кивнул.
Карета дёрнулась, остановившись. Мальчики вышли первыми, не сговариваясь встали по разные стороны от подножки и одновременно подали Маре руки. Польщённая до глубины души, с трудом скрывая улыбку, она спустилась, опираясь на протянутые ладони. И, кажется, поймала на себе несколько завистливых взглядов.
Они так и шли ко входу в академию, не разнимая рук. Мальчики отпустили её только для того, чтобы придержать титанических размеров двери, пропуская подругу вперёд.
Академия Эльфеннау совсем не изменилась за лето: под потолком всё так же сияла тёплым электрическим светом, отражённым в тысячах хрустальных подвесок, величественная люстра. В воздухе витал запах запечённой картошки, пышущих жаром мясных рулетов, пряностей и яблочного сока. Весёлый, беззаботный шум сотен голосов заглушил тревожные мысли и вернул Мару в те моменты, когда она возвращалась в академию после испытаний Башен Аэлларда. Когда она побитая и вымотанная приходила под крыло крепости, в её тепло, в запах старого камня и дерева, к разноцветным витражам и пыльным гобеленам, к кухне, где в любое время дня и ночи можно было выпросить у ворчащих работников, или же просто стащить вкусной еды и горячего шоколада. С головой погружаясь в знакомый шум и запах, Мара закрыла глаза и улыбнулась — она дома.
После ужина они вместе поднялись в общую комнату Дома Дракона. Помещение было освещено мягким светом настенных ламп, а в каминах уютно потрескивал огонь. Ученики расселись небольшими группами — кто-то делился летними историями, кто-то уже достал книги, а кто-то просто бездумно рассматривал потолок, словно надеясь, что в этом году учёба сама по себе пройдёт легче.
Мара направилась к боковому камину, зная, что их любимый диван ждёт их там… но замерла на полпути. Мягкие подушки были уже заняты — первоклашки, очевидно, почувствовавшие вкус свободы, устроились на нём, вытянув ноги и весело болтая.
Мара тяжело вздохнула.
— Они занимают наш диван, — пробормотала она, чуть склонившись к Дамиану.
— Ужас, просто преступление, — Дамиан зевнул и потянулся. — Я их осуждаю, но, боюсь, слишком устал, чтобы предпринимать меры.
— Я займусь этим, — спокойно сказал Весперис.
Мара скептически приподняла бровь, но тот уже сделал шаг вперёд. Один из первоклашек поднял глаза. Его взгляд столкнулся ледяными глазами Веспериса — и он буквально подпрыгнул на месте.
— М-Мне нужно в спальню… — пробормотал он, вставая так резко, что едва не столкнул соседку.
— Мне тоже, — подхватила другая девочка.
— Да, точно, спать пора! — поддержал их третий.
Спустя несколько секунд диван был полностью свободен.
Весперис опустился на мягкую обивку с таким видом, будто ничего необычного не произошло.
Мара, наблюдая за этой сценой, с удивлением сказала, всё ещё улыбаясь:
