Солнце давно перевалило за зенит, а Башни всё не было видно. Мара раз за разом искала то еле уловимое покалывание эфирной магии, но оно куда-то исчезло. В какой-то момент она даже начала опасаться, что ей придётся вернуться в академию ни с чем.
Рюкзак давил на спину. У неё не хватило больше сил бороться с урчанием в животе, и Мара решила устроить привал, прежде чем продолжить искать путь.
Привязав Снежка к ближайшему дереву, она осмотрелась. Её взгляд упал на поваленное бревно, слегка присыпанное снегом, которое казалось достаточно удобным для сидения. Она смахнула рукой снежную пыль, стянула рюкзак с плеч и вынула припасы: термос с чаем, пару бутербродов для себя и несколько яблок и морковок для Снежка.
— Знаю, для тебя это, наверное, на один зубок, — извинившись, произнесла она, выкладывая еду перед единорогом. — Даже я бы этим не наелась. А ты сколько весишь? Килограмм четыреста?
Снежок фыркнул и с видимым одобрением тут же принялся за морковки, разом скушав их и переходя к яблокам.
— Ну, ты хотя бы можешь пожевать сухой травы и листьев, — добавила она, отпивая немного чая и с любопытством наблюдая, как он ловко поглощает яблоко целиком.
Чуть отдохнув и подкрепившись, они снова двинулись в путь. Снежок шагал уверенно, только изредка посматривая по сторонам, будто и он надеялся обнаружить Башню.
Поляна за поляной, деревья словно становились всё ближе друг к другу, не пропуская почти никакого света. Мара с трудом ориентировалась в этом молчаливом, будто наблюдающем за ней лесу. Она понятия не имела, сколько часов прошло.
Солнце уже клонилось к закату, погружая лес в сероватый полумрак. Мара начала ощущать первые нотки отчаяния. Лес внезапно показался ей больше и опаснее. Высокие ели тянулись ввысь, заслоняя небо, а их смёрзшиеся ветви, опутанные снежным грузом, напоминали когтистые лапы.
Если она не найдёт Башню до темноты, нужно будет возвращаться.
Мара погладила Снежка по шее, стараясь унять нарастающее чувство тревоги.
— Мы что-нибудь найдём, правда же? — тихо спросила она. Единорог лишь мотнул головой в ответ.
И тут она почувствовала это.
Нечто странное, трудно объяснимое — не то зов, не то… Мара просто знала, куда идти, и уверенно потянула за поводья.
Снежок фыркнул, одобряя внезапно обретённую цель, и повиновался движению. Лес стал гуще, тени вокруг тяжелее и чернее, но с каждым шагом ощущение "правильности" нарастало, крепло и заполняло её изнутри. А потом она наконец увидела её.
В отличие от утончённой красоты Башни Единорога, Башня Волка была массивной, грубой, словно вытесанной из одного гигантского куска серого камня. Она выглядела угрожающе. Её стены поднимались высоко к небу, грозясь обрушиться на землю.
Но дверь… Мара узнала её. Всё тот же сплошной деревянный массив без замка и ручки. Почему-то при виде двери на сердце стало легче, как будто она встретила старую знакомую.
Она снова привязала Снежка к одному из деревьев неподалёку. Единорог покосился на Башню с видимым недоверием, встряхнул головой и скользнул взглядом в сторону всадницы.
— Знаю, знаю, — пробормотала Мара, погладив его по шее. — Тоже не по себе, да?
Снежок не ответил. Разумеется.
Прикусив губу, она обвела взглядом серые камни, уходящие в алеющее небо. Уже почти стемнело, значит, было около пяти вечера.
"Сколько времени займёт испытание?"
Мара нахмурилась. Она пыталась отогнать мысль о том, что как и в прошлый раз, это может занять часы. В любом случае, она знала одно наверняка: возвращаться придётся по темноте.
Но делать было нечего. У неё не было права отступить. Едва ли она найдёт Башню быстрее, если попытается вернуться потом.
Немного поколебавшись, она всё-таки сделала несколько шагов вперёд и привычным движением положила руку на грубую деревянную поверхность.
Пройдя через портал, Мара оказалась в кромешной тьме. Сразу же вокруг неё разлилась тишина такая плотная, что зазвенело в ушах. Портал бесшумно исчез за её спиной, как будто его там и не было. Она сделала несколько несмелых шагов вперёд, вытянув руки, чтобы не споткнуться и не упасть. Её пальцы нащупали что-то мягкое и влажное — какие-то большие листья.
Она замерла, ожидая, что вот-вот зажгутся магические огоньки, как это было в предыдущих Башнях. Но прошло несколько долгих секунд, и ничего не произошло.
Внутри было тепло, слишком тепло для декабря. Воздух густой, немного влажный. Пахло землёй и сыростью, зеленью и мхом. Словно она внезапно очутилась где-то в глубине садовой теплицы.
Сложив пальцы для заклинания, Мара зажгла эфирную звезду. Белый огонёк дрогнул в её ладони, плавно поднялся вверх и завис у неё над головой.
Под слабым светом она увидела, что действительно оказалась в огромной теплице. Деревья с толстыми, широкими стволами росли тут и там в хаотичном беспорядке. Высокие кустарники стлались у её ног, их влажные, блестящие листья перекрывали друг друга, закрывая землю. Лианы свисали со всех сторон, сплетаясь и образуя замысловатые узоры.
Всё это выглядело как заброшенный зимний сад, разросшийся без всякого ухода и контроля. Но что-то в этом буйстве природы казалось неправильным.