Мара подняла голову. Свет её звезды отражался в стеклянной крыше, поддерживаемой закрученными в причудливые композиции металлическими арками.
С трудом разглядев под листьями мощёную дорожку, она двинулась по ней вглубь чащи.
Мара продвигалась всё дальше и дальше, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Вокруг было тихо, даже слишком. Лишь шелест листьев под её осторожными шагами и приглушённое шуршание лиан над головой сопровождали её в этой неприветливой тишине. Эфирная звезда послушно плыла за ней, её слабое сияние слегка освещало путь.
Некоторое время спустя, листва чуть расступилась, открывая перед ней большую, высеченную из чёрного камня статую волка. Он стоял, разинув пасть в вечном, безмолвном рыке, и чуть припав к постаменту, словно готовился к прыжку.
Мара отступила на несколько шагов, поднимая эфирный огонёк чуть выше, чтобы лучше рассмотреть скульптуру. Но в этот миг откуда-то спереди, из-за постамента раздался звук, который заставил волосы встать дыбом. Глухое, зловещее рычание прозвучало так низко, что отдалось вибрацией в её рёбрах. Мара даже не успела понять, что происходит, как из тёмной чащи с шорохом выскочила огромная тень.
Угольно-чёрный волк метнулся к ней с поразительной быстротой. Мара инстинктивно отступила, но её пятки зацепились за корни, и она упала спиной на землю. Острые клыки лязгнули прямо перед её лицом, разрезая воздух, а когти вспороли ткань брюк, оставив на бедре кровоточащие полосы.
Из её рук вырвался мощный поток пламени, отбросивший хищника обратно в чащу. Не обращая внимания на боль в ноге, Мара вскочила, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Эфирная звезда погасла, и она снова осталась в кромешной тьме.
Мара спряталась под стволом какого-то дерева, пытаясь отдышаться. Сердце набатом стучало в ушах, но кроме этого снова все звуки исчезли. Никаких признаков погони. Ни шороха листьев, ни скрипа ветвей, ни лязга зубов у неё за спиной.
Она сползла на землю и ощупала ногу, пытаясь оценить ущерб, хотя едва ли могла сделать это в темноте. Штанина была насквозь мокрой от крови, которая уже залилась в сапог. Но она всё ещё могла ходить, значит ничего критически важного не повреждено.
— Дьявол… — прошептала она, пытаясь сообразить, что делать.
Мара подняла голову и принялась осматривать густую чащу вокруг, но в полном мраке это было бесполезно. Её собственное зрение отказывалось что-либо различать в абсолютной чёрноте. Ей нужен свет.
Она запустила гораздо более мощную звезду под самый потолок. Звезда вспыхнула, и залила сад ярким светом, отражаясь от стеклянного потолка. И только теперь Мара поняла, что это не стекло. Это зеркала. Эфирная звезда, казалось, породила тысячи таких же звёзд, которые взорвались во всех направлениях, выхватывая из мрака каждый листик.
Мара хотела понять, что это значит, но времени не было. Новый звук пронзил её сознание, разрывая тишину на части. Низкий рык, за ним другой. А затем… вой. Завывания множества волков эхом пронеслись по саду, превращаясь в какой-то адский гул, от которого звенело в ушах.
Она осознавала, что они могут найти её по запаху, но свет явно только облегчал хищникам задачу. Поэтому она махнула рукой, и свет погас, погрузив сад в непроглядную тьму. И на этот раз это не могло быть совпадением — вой и лай стих и прекратился.
Без света волки исчезли. Она уже уяснила это. Но ей нужно что-то делать. Найти подсказку. Скорее всего, разгадка была в статуе. Почему-то ей казалось, что в этом месте всё имеет смысл. Даже кошмары, что бросаются на тебя в темноте.
Но как она найдёт путь назад? Как вернётся, когда вокруг — непроглядная тьма? Наверное, сейчас она как никогда понимала Веспериса…
Боже, какая же она глупая!
Она тогда подумала, что было бы неплохо завязать глаза и попробовать ощущать мир так, как ощущает он, но так этого и не сделала. Что ж, похоже сейчас самое время.
Мара поднялась на ноги, зашипев от боли в бедре, и медленно выдохнула, пытаясь сосредоточиться на земле. Закрыла глаза, хотя от этого ничего не поменялось.
Сначала — ничего. Только её собственное сердцебиение, отдающееся эхом в пустоте. Но чем дольше она стояла на месте, погружаясь в свои ощущения, тем больше начинала различать. Это и правда не было похоже ни на что другое. Она словно чувствовала все эти деревья и кусты, хотя их контуры были размытые и нечёткие.
Мара осторожно двинулась назад, туда, откуда она прибежала. Она шагала медленно, боясь через что-нибудь перецепиться. Но каждый корень и каждую кочку она тоже чувствовала заранее.
В конце концов, среди образов растений появилось что-то более массивное — она вернулась к статуе.