— Нет, я… — она вздохнула, пытаясь успокоиться. — Я подожду, спасибо.
Всё ещё косясь на неё озадаченным взглядом, Меррик проследовал в гостиную.
Через несколько минут наконец вышел Дамиан. Он выглядел уставшим, и раздражённым. В его лице не было и намёка на привычную беззаботность. Он захлопнул за собой дверь и подошёл ближе.
— Как он? — Мара встревоженно заломила руки.
— «Всё в порядке», — передразнил он Веспериса, но добавил серьёзно: — Ну… вроде бы действительно в порядке. Пока что, — он поправил волосы и оглянулся по сторонам. — Но, честно говоря, мне это совсем не нравится. Ты сама всё видела. Такого раньше не было.
Мара сжала руки в кулаки, не зная, что сказать. Страх вновь закрался в её голос.
— Это из-за проклятия, да? Оно… прогрессирует?
— Возможно, — тихо ответил Дамиан. Он постучал пальцами по переносице. — Послушай, хочешь немного проветриться? Я не хочу говорить об этом здесь. Слишком душно.
Во дворе школы уже никого не было — до отбоя оставалось совсем немного времени. Ветер, ставший ледяным, заставил сухие листья тихо шелестеть по тропинкам. Небо над ними было чёрным, усыпанным звёздами, которые мерцали на фоне серповидной луны. Они сели на скамью недалеко от ворот академии. Мара, немного помолчав, решилась задать вопрос, который давно её мучил.
— Дамиан, — тихо начала она, — а когда ты узнал… про проклятие Веспериса?
Дамиан замер на секунду, будто решая, стоит ли отвечать. Потом он вздохнул и посмотрел на звёздное небо.
— Два года назад, — наконец сказал он. — И узнал я об этом не от него…, а от Ноксиана.
Мара удивлённо приподняла брови.
— Ноксиан рассказал тебе?
Дамиан усмехнулся, но в этой усмешке была горечь.
— Да, и это действительно странно, не находишь? Весперис тогда тоже был в бешенстве. Я бы сказал, что для него это был удар, потому что он… ну, он не хотел, чтобы я знал. Он боялся, что я перестану с ним дружить из-за этого. Но, если честно, я даже… в какой-то мере благодарен его двоюродному брату. Если бы это стало для меня сюрпризом… не знаю, что бы я делал.
Мара задумалась, чувствуя лёгкий холодок от этого признания. Она вспомнила, как Ноксиан сам недавно обмолвился о проклятии, и у неё мелькнула мысль, что это действительно… странно.
— Ты знаешь, — сказала она, задумчиво глядя на свои руки, — он ведь и мне рассказал. Ноксиан. И это тоже показалось мне… неправильным. Словно он хотел, чтобы я это знала. А потом ещё сделал несколько странных намёков, как будто пытался посеять сомнения во мне или настроить против Веспериса.
Дамиан кивнул, словно её слова только подтвердили его собственные догадки.
— Он всегда был… таким, — сказал он, подбирая слова. — У меня давно сложилось впечатление, что Ноксиан не в восторге от нашей дружбы с Весперисом. Как будто он считал, что только ему позволено быть рядом с ним, знаешь? Будто Весперис был его личной… собственностью, что ли.
Мара удивлённо посмотрела на Дамиана, но не стала перебивать. Дамиан, вздохнув, продолжил:
— Он вообще не скрывал своего раздражения, особенно когда мы с Весперисом сблизились. У меня даже было ощущение, что он пытался нас рассорить… — он на секунду замялся, словно решая, стоит ли делиться этим воспоминанием. — Но он довольно быстро понял, что меня злить не стоит.
Мара округлила глаза.
— Это как? Ты что, пригрозил ему? Он же на два года старше.
Дамиан усмехнулся, слегка покачав головой, и по его лицу скользнула знакомая самодовольная ухмылка.
— Ну, сила магии не слишком зависит от возраста. Скажем так… я немного… вспылил, — осторожно сказал он, но уголки его губ предательски ползли вверх. — Вспылил так, что Ноксиан несколько дней провёл в ожоговом отделении.
— Ты что, поджёг его? — ахнула Мара, даже не пытаясь скрыть восхищение.
— Я не специально, — поспешно добавил Дамиан. — Точнее, не совсем специально. Но он довёл меня до белого каления, и я… не сдержался. Тогда я ещё плохо контролировал себя. У него была обожжена вся передняя поверхность тела, не слишком серьёзно, но… — он замолчал, на секунду словно проваливаясь в воспоминания. — В общем, после этого он начал избегать конфликтов со мной.
— И что, тебя не наказали? — удивлённо спросила Мара, всё ещё не веря услышанному.
Дамиан пожал плечами, изобразив на лице слегка виноватую улыбку.
— Нет, странно, но его родители не стали раздувать из этого скандал. Они сказали, что Ноксиан сам виноват, и что ему не стоило провоцировать огненного мага, который ещё учится контролю. Думаю, у них так принято, что кто сильный, тот и прав.
Мара нахмурилась, переваривая эту информацию.
— Похоже, что он действительно хотел тебя отдалить от Веспериса, — задумчиво проговорила она. — Почему ему так не нравится, что вы дружите?
Дамиан вздохнул, слегка подавшись вперёд и подперев подбородок рукой.
— Не знаю. Но он всегда был таким… собственником. Как будто он единственный, кто имеет право быть рядом с Весперисом и знать его секреты. Но самое странное в этом то, что они никогда по-настоящему не ладили. Ноксиан всегда был… слишком амбициозен, слишком сосредоточен на себе, чтобы искренне заботиться о ком-то другом.