Слова Гангсера принесли облегчение. В мышцах прибавилось сил, боль отступила. Величкина огляделась по сторонам. Ее соседи заметно повеселели.
– Смотри, там, внизу, держись в центре стаи! В такие времена охотники не дремлют! – произнес Ансер.
Он говорил с нею, как с маленьким, неразумным птенцом. Значит, история с парашютистами все еще не забыта. И Ансер вознамерился при каждом удобном случае напоминать о ее оплошности, таким образом, возможно, утверждая свое превосходство. Величкина с трудом преодолела желание спуститься с небес на землю и покончить с этой затеей. Удержала ее мысль о том, что стая успела улететь далеко на юг: город внизу, подозревала Катя, окажется не тем местом, где с пониманием отнесутся к чужестранке, явившейся неизвестно откуда в обнаженном виде. И она продолжала махать крыльями.
Вдруг послышался радостный гогот.
– Вниз! Вниз! Мы летим вниз!
И клин следом за Гангсером нырнул в разноцветные облака перед самым авангардом грозовой армады, надвигавшейся с юго-запада. Полет сделался легким. Величкина почти не работала крыльями, воздушные потоки сами несли по нисходящей линии.
Пелена облаков осталась над головами. А внизу оказалась долина, вся изрезанная речными протоками. Фэнтезийное путешествие продолжалось, из края сказочных облаков воздушный путь привел в страну замысловатых островков, где счастьем было упасть на сырую песчаную отмель головой в камыши, а ногами – в речную заводь.
В самой широкой протоке Величкина заметила несколько жирных черточек, державшихся на стрежне, а спустившись ниже, разглядела, что это баржи, груженные щебнем и булыжным боем. Неожиданно над палубой последнего судна раздался хлопок, и из камышей, шумно шлепая крыльями, поднялись в воздух сотни птиц. Матрос на барже заржал и потряс ружьем.
– Видишь? Что я тебе говорил? – проворчал Ансер таким тоном, будто это Катя вручила ружье матросу посмотреть, что из этого выйдет.
– Они ведут себя глупо! – фыркнула Величкина.
– Кто?
– Гуси! Это же не охотник, это какой-то хулиган, который палит в воздух просто ради забавы!
– Будь спокойна, – включилась в разговор Аактя, – он запросто ради забавы и в тебя пальнет, а не просто в воздух.
– Ну, так тем более, нужно прятаться в камышах, а не метаться в воздухе из-за каждого выстрела! – возразила Катя. – Вторым залпом он может подбить сразу нескольких птиц.
– Это так. И мы учим молодняк прятаться в воде и в камышах. Но попробуй-ка усидеть на месте, когда стреляют над головой! С перепугу сердце разорвется! – посетовал Ансер.
Он признавал свою слабость, и Кате захотелось пожалеть его, хотя в укромном уголочке сердца еще осталась обида.
Гангсер выбрал небольшой островок подальше от основного русла реки и плывущих мимо барж. Птицы плюхались в зеркальную заводь, и брызги образовали десяток вееров. Катя ничком повалилась на песочный бережок лицом вплотную к воде. Прямо к ней подплыла Тааштя.
– Ну, как ты? – спросила гусыня.
– Это блаженство, – прошептала Величкина. – Еще бы покушать…
– Ну, так вот же водяная капуста, – ответила Тааштя и принялась поедать листья рдеста.
Катя опустила руку в воду, сорвала несколько стеблей с листьями, поднесла ко рту, оценила растения на вкус и подумала, что стоит открыть ресторанчик, где будут подавать рдест на десерт. И почему ж это раньше ей не нравилась растительная пища?! Ах да, организм требовал копить запасы гемоглобина.
Когда взошло солнце, стаи одна за другой покинули речную долину. Вожаки взлетали вверх, следом с громким гоготом поднимались остальные. Катя никогда не видела такого множества птиц, собравшихся в одном месте. В некоторых стаях гусей было не менее сотни. В других – не больше десятка. Одни стаи выстраивались клином, другие – косяками, все они держали путь на юг.
– Интересно, а бывает такое, что кто-нибудь по ошибке улетает с другой стаей? – спросила Катя Тааштю.
– Мой старший Грегсер приглядел себе подружку, – с грустью в голосе ответила гусыня. – Наверное, весною на обратном пути он покинет нас.
Катя не нашлась, что сказать. Но ответа и не потребовалось.
– Ну, нам пора! – воскликнула Тааштя и поднялась в воздух.
Гангсер кружил над землей. Следом за Тааштей взлетели еще несколько птиц. Вожак взял курс на юг. Катя глянула поверх зарослей камыша.
– Полетели, полетели! – услышала она голоса Ансера и Аакти.
Поднялась в воздух сразу же за ними и заняла место замыкающей правого луча клина. Небо, только что чистое, быстро затянулось облаками. Утреннее солнышко раскрасило их нежными красками. Гангсер вел стаю вверх.
– Мы полетим над облаками? – спросила Катя.
– Да, конечно, – сказал Ансер.
– Но почему? – воскликнула разочарованная Величкина. Она уже знала, что однообразный вид облаков быстро сделает путешествие утомительным. – Почему мы не можем лететь ниже?
– Потому что впереди – горы, – ответил Ансер.
Величкина настроилась на долгий, изматывающий перелет. Однако им пришлось сделать остановку намного раньше, чем Катя могла предположить.