Я медленно, как во сне, обернулась и почувствовала, как у меня перехватывает дыхание. Но открывшиеся по всей Степи многочисленные порталы, из которых величественно и неторопливо выходили сильнейшие маги этого мира, почему-то вдруг решившие выйти из добровольного затворничества, того стоили. Для меня было дико – видеть их здесь, да еще в таком количестве. Видеть, как спокойно и бесстрастно они разглядывают полчища нетерпеливо рвущих землю Тварей, а потом так же спокойно возводят перед собой мощные, светящиеся голубоватым светом щиты. Так, просто мельком посмотрев, небрежно отмахнувшись и отделив от нас зло шипящего демона вместе со всей его армией так надежно, что тот даже пятиться начал, щурясь от излишне яркого света, как крот, впервые в жизни вылезший из-под земли.
В считанные мгновения глухая ночь над нами расцвела белоснежными огнями необычной магии эаров. Созданные ими порталы горели так ярко, что глазам стало некомфортно. А щиты вспыхивали все чаще и чаще, по всей Степи, буквально повсюду. И от этого становилось еще светлее. От этого скопившаяся возле гор тьма стыдливо уползала куда-то вдаль, неохотно пятилась, ворчала, поспешно отворачивала свой неприглядный лик, словно боясь показать его некстати пришедшим чужакам.
Я пораженно оглядела разительно изменившуюся Степь.
Святые небеса и все ангелы! Но как они смогли? Откуда узнали?! Впрочем, какая разница? Главное, они подарили нам небольшую передышку, которой было бы грех не воспользоваться.
Я завертела головой, надолго подзабыв о присмиревшем хартаре. Но тот лежал на удивление тихо, подставив лобастую голову под мою ладонь и боясь даже шевельнуться, чтобы я не дай бог не заметила. Только косился иногда на полупрозрачного эара, да предупреждающе скалился, когда участившиеся вспышки от порталов начали ощутимо резать его чувствительные глаза.
– Необычный у тебя хранитель, – неожиданно хмыкнул Ли-Кхкеол, с искренним интересом разглядывая послушную Тварь.
– Какой есть, – я пожала плечами, а потом покосилась в сторону заволновавшейся нежити и огромного Змея, вдруг начавшего свиваться в тугое кольцо. Надо же… даже высший демон не рискнул с ходу накинуться на новые магические щиты. Даже у него хватило ума хорошенько присмотреться и понять, что у нас появился сильный союзник.
– А еще у тебя странный подход к выбору друзей, – снова усмехнулся Ли-Кхкеол, будто подслушав мои мысли.
– На себя намекаешь, что ли? – тут же фыркнула я, начиная постепенно приходить в норму и с бешеной скоростью анализируя ситуацию. – Сколько вас тут? Тысяча? Две? Три?
– Мы считаем дюжинами, – напомнил эар, ничуть не обидевшись. – А сюда явилось порядка четырех сотен дюжин особей.
– То бишь, где-то около пяти тысяч, – быстренько прикинула я и тихо присвистнула. – Маловато для целой расы. Но весьма немало в нынешних условиях. Твой отец тоже тут?
– Конечно.
– А почему я его не ви…
– Здравствуй, Эо, – прямо перед моим носом вспыхнула очередная золотая звезда. Почти сразу она погасла, но у меня в глазах еще с минуту плавали разноцветные круги, из-за которых вежливое приветствие едва не превратилось в грубое до крайности прощание. Что поделаешь – маска Гая все еще сидит на мне крепче, чем хотелось бы, а Гай в таких ситуациях никогда не церемонился.
– Эо? – беспокойно повторил повелитель Эйирэ, когда я ожесточенно потерла веки и сморгнула невольно выступившие слезы. – Это действительно ты?
Ах да, я же в маске, вот он и сомневается.
Пришлось кивнуть и торопливо стереть некстати выступившие слезы, но глазищи все равно покраснели, как у привставшего с земли хартара, да еще и загорелись так недобро, что пожилой эар, кажется, всерьез обеспокоился за мое душевное здравие.
– Отец, – церемонно поклонился Ли-Кхкеол, мудро отвлекая от меня внимание родителя. Эа перевел взгляд на сына и печально улыбнулся.
– Ты все-таки вернулся…
– У нас мало времени, – тут же перешел на деловой тон призрак. Молодец. Всегда уважала его за краткость. – Духи смогут находиться здесь только до рассвета. Но мы удержим Теней и вторую Воронку. А вам придется остановить демона.
Я тут же нахмурилась.
– Демон – мой. Лучше пусть помогут скаронам и снимут с Тварей заклятие жреца. На данный момент это – самая серьезная проблема.
– У тебя мало сил, – беспокойно дернулся хозяин Эйирэ. – И я больше не чувствую твоего странного помощника. А без него у вас нет шансов на победу. Даже хварды не спасут. Более того, заклятие, о котором ты говоришь, просто так не снять: это – наша исконная магия. Изначальная. Эйнараэ, переплетенный с дабараэ так тесно, что они практически слились. Чтобы разрушить такую связь, нужно уничтожить источник, который ее подпитывает. И это было бы несложно, находись мы рядом с ним. Но отсюда… когда пространство Степи так искажено, а магические потоки запутаны… боюсь, это потребует таких усилий и резервов, что я не знаю, сможем ли мы потом хоть чем-то вам помочь, кроме своих мечей.
