Он нужен был мне живым, только он мог ответить на вопрос, что же на самом деле произошло той осенней ночью. Никогда я не верила в историю о том, что шайка наёмников попросту решила разжиться деньжатами, вот и вломилась в одинокий дом у леса. То есть, возможно, остальные ночные визитёры в самом деле пришли за этим, даже не подозревая, что на самом деле их туда привели. Но тот, кто их привёл, этот самый выродок Фоук, явился к бабушке с какой-то целью. И я хотела знать, с какой.
— Всё хорошо, — выдавила я.
Стоило ли попытаться… побеседовать с ним прямо сейчас? Едва ли. Однажды он уже увернулся от моих обвинений. Все его дружки, угодив к дознавателям, в один голос твердили, что знать не знают этого человека. Несколько уважаемых людей подтвердили, что в ту ночь он играл в карты в одном из столичных клубов, потому никак не мог грабить ведьму в небольшом городке в двух днях пути. Да он просто опять рассмеётся мне в лицо. Скажет, что мне привиделось.
Он тогда всё предусмотрел, кроме того, что я останусь жива. И того, что, несмотря на все немалые старания, ему так и не удастся это исправить. Так что поговорим мы обязательно, но тогда, когда я буду готова. На моих условиях поговорим.
— Точно? — обеспокоенно уточнила леди Оллин, не выпуская мою руку. — Может, вернёмся?
Вернуться? Ну уж нет. Я три года провела, прячась по тёмным углам и закоулкам, вздрагивая от каждого шороха, пока желающие поохотиться на ведьму не перевелись. Хотя скорее это Фоуку или тому, кто тогда его нанял, стало ясно, что раз уж я ничего не выложила до сих пор, то ничего на самом деле и не знаю, и можно махнуть на меня рукой.
— Точно, — уже уверенней кивнула я. — Всё хорошо, правда.
Фоук поднялся по ступенькам и скрылся в таверне. А я сделала последние два шага и вошла в лавку. Найти ублюдка успеется, раз уж он в городе, от ведьмы ему не спрятаться. Это раньше мне могли помешать амулеты, но с тех пор я много чему научилась.
* * *
Вечер выдался обыкновенно скучный. Мужчины и дамы давно собрались небольшими компаниями и обсуждали свои дела. Леди Оллин чем-то неожиданно приглянулась пожилой графине Гарей, и теперь они мило беседовали, устроившись на диванчике у окна. Молодёжь танцевала в большом зале. Кажется, только я одна не знала, чем себя занять.
Прихватив с одного из столов бокал вина, я вышла на балкон. Дворец стоял на вершине холма, и вид на город отсюда открывался потрясающий. Давно я ничем не любовалась просто так, даже забыла, как это может быть приятно. Вино согревало, прохладный ветер поглаживал кожу, и всё было просто идеально. Пока за спиной не послышались шаги.
— Скучаешь?
Я отпила ещё глоток вина, чтобы выгадать пару секунд, и тут же в этом раскаялась. За ужином почти не поела, чуть не в каждом блюде присутствовали то грибы, которые я уважала исключительно в настойках, то баранина, которую я вообще не выносила. Выпить на пустой желудок было не самым разумным решением.
— Отчего же? — пожала плечами я, решив не оборачиваться. — Наслаждаюсь чудесным вечером.
Герцог подошёл и остановился рядом, тоже обратив взгляд на вечерний город — яркий костёр зажиточного центра в обрамлении тёмных углей бедных окраин. А ведь когда-то этих углей почти не было. Но слишком многих затяжная война лишила всего и заставила перебраться в столицу в поисках лучшей доли. И слишком мало кому в самом деле посчастливилось её здесь найти.
— Хочешь уехать?
— Если это удобно, — уклончиво ответила я.
— Сейчас — не очень.
В голосе мужа прозвучала некоторая досада. Кажется, он и сам давно не прочь был сбежать, но что-то его пока здесь держало. Я не очень-то хотела знать, что именно, какое моё дело? Надо остаться — значит, подожду. Я же хорошая жена. В чём-то даже идеальная.
— Ладно, — сказала я вслух.
— А ты добросовестно исполняешь договор, так? — с неожиданной усмешкой поинтересовался герцог.
— Это мой жизненный принцип, — тоже усмехнулась я.
— С ума сойти, как же мне повезло.
— Называешь это везением? Серьёзно? — хмыкнула я. — А что если через месяц повстречаешь любовь всей своей жизни? И тут такая незадача: ты немножко не свободен. Трудно будет добиться от жрецов развода раньше, чем через год.
Боги великие, я это сказала?! Точно, сказала… Проклятое вино на пустой желудок как всегда развязало мне язык. Нужно было остановиться после первого бокала, выпитого за ужином, но без второго я не выдержала бы болтовни той толстой баронессы и двух минут. И вот теперь третий меня доконал. На миг захотелось выкинуть его вниз, в темноту сада, но вместо этого я только сделала ещё глоток. Не иначе, какой-то бес сегодня в самом деле решил испортить мне день. А может, и всю жизнь.
— Если мы не подождём всего лишь год, какая же это любовь всей жизни? — без тени веселья задал встречный вопрос муж. — Так, мимолётное увлечение.
— Твоя правда, — признала я. — Но всё-таки не пойму, неужели нельзя было просто поговорить с королём? Думаю, он бы понял.
— И что же дальше?