— Избранная Авей-Лона, Первый Рыцарь Дарк'ана, — коварно растягивая сомнительные титулы, пропел Даник, упираясь ладонями в сбившееся покрывало, по обе стороны от её плеч. — Кто бы мог подумать, малышка, что ты у меня такая необычная.
Он усмехнулся прямо в лицо Веронике, опаляя её горячим дыханием.
— Ну, а ты у нас кто? — хмуро прошипела девушка, быстро отпихивая навалившего парня и спешно пытаясь выбраться из пут постельных тканей.
Зайцев оторвался от созерцания недовольства в глазах неожиданной гостьи и медленно поднялся, давая Нике возможность сползти с кровати на ковёр.
— Я тот, кто сопроводит тебя к Императору, — вскоре он и сам сошёл на пол. — Его Величество желает тебя видеть.
Вероника ожидала чего угодно, но только не подобного заявления. Ей даже на секунду показалось, что они имеют ввиду совершенно разные другие миры. Какой ещё Император?! Ей хватало и одной малолетней королевы.
Девушка с нескрываемым изумлением уставилась на очередного своего похитителя, ожидая от того хоть каких-нибудь объяснений.
— Дух Авей-Лона ничего тебе не сказал? — Зайцев недоверчиво сощурил карие глаза, что в полутьме казались абсолютно чёрными. — Запустил в мир душ и даже не удосужился что-то объяснить своей Избранной? — в его голосе зазвучала просто-таки унизительная усмешка. — Как это похоже на древних духов.
Парень на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями, пока Ника поднималась, напряжённо следя за ним. Она всегда считала Даниила симпатичным и привлекательным, только не этим он цеплял Нику в начале их знакомства. Доброта и отзывчивость — вот эти черты резонировали в сердце первокурсницы. Неужели всё это время он так изворотливо играл роль?
— Я на своём посту "Избранной" относительно недавно, — девушка с опаской всмотрелась в бездну его глаз. — И полную инструкцию по миру Дарк'ана пока не выдали. Может ты меня просветишь насчёт Императора? И почему я должна к нему идти? И вообще… кто же ты на самом деле такой?
Улыбка темноволосого измененилась, однако сейчас по ней сложно было прочесть, о чём думает собеседник.
— Придворный маг, Вероника, — легко сознался парень. — Моё настоящее имя — Диниир, и я приближённый советник Императора Дейллиана Первого. Неужели Её Величество не обмолвилась и словом о Великой тёмной Империи, правящей почти на всём континенте?
Вероника нахмурилась. В памяти услужливо всплыл инцидент, произошедший во дворце Истерлока, когда завеса, отграждающая её от собственного прошлого, шелохнулась и чуть приоткрылась, утаскивая разум из реальности.
— Расскажи мне сначала, — увильнула от правдивого ответа Ника и изобразила на лице полнейшее внимание, хотя оно и не было поддельным.
Имперский советник усмехнулся. Уселся обратно на перину кровати.
— Перед тем, как случилась глобальная катастрофа, обездвижевшая весь мир, Империя находилась в нестабильных отношениях с Дарк'аном, — Зайцев повёл рукой перед своим лицом, и в его ладони зажёгся маленький белый шарик света.
Ника инстинктивно отпрянула. "Всё то время рядом со мной был… самый настоящий маг!" — она не отрываясь следила за волшебным источником фотонов, вслушиваясь в слова собеседника.
— Но вот одиноко правящей королеве — Артурии Вендрагон, — исполнилось полных восемнадцать лет, и Его Императорское Величество пошёл по мирному пути решения конфликтов, — словно наигравшись, маг лёгким движением кисти развеял светлячок и чуть поддался вперёд, опирая согнутые локти на колени и продолжая буравить взглядом Веронику. — Он отправил договор о мире вместе с предложением руки и сердца. Но так как границы с королевством были наглухо закрыты, пришлось действовать через третьих лиц… — на несколько секунд парень замолчал, но вскоре продолжил: — Как ты понимаешь, брачный союз так и не был заключён. Случилось… то, что случилось. И потом, когда души Императора и всего Его ближайшего окружения были воскрешены, подобно тому, что стало с Артурией, Империя решила сама выбираться из сложившейся ситуации. Королева же не изъявила желания сотрудничать, и тогда я решил проследил за ней. Пришёл в ваш мир и, — снова масляная улыбка заиграла на тонких губах, — сблизился с тобой.
— Почему ты не рассказал раньше? — тут же встряла девушка. — Ты всё это время обманывал меня… А то, что между ними было? Просто твоя игра на моих чувствах?
— Именно, детка! — бессовестно разулыбался Диниир, и в этой улыбке Ника узнала именно его — своего бывшего парня, того, кому она отдала частичку себя когда-то. — Я до последнего не верил, что Избранная — это ты… Даже Почка подошла бы на эту роль больше.
Внутри болезненно сдавилось сердце, вновь пережившее предательство. "Какой же ты мерзкий!" — хотелось в сердцах выкрикнуть русоволосой, но она лишь крепче стиснула зубы: от Зайцева исходили волны странной, но мощной энергии. И Нике оставалось как обычно дожидаться своего беловолосого спасителя. Снова бессилие сковало её сердце, которое от боли разочарования сжималось всё сильнее.