При возникновении в зале Вероники все резко затихли. Сотни людей, толпящихся и теснящихся во все глаза наблюдали за появлением Спасительницы. В образовавшейся тишине зашептались незнакомые для девушки слова молитв, и некоторые из присутствующих неслаженно потянулись ко лбам, озаряя себя каким-то дугообразным жестом и склоняя следом головы.
А Ника так и застыла. То ли от осознания того, что панически боится сцены, то ли от изумления, сколько же жизней породила её маленькая детская "рукопись".
— Битва за жизнь, может, и выйграна! — провозгласила Артурия, разрывая сакральную тишину. — Но сейчас время восстановить не только стены, но и решимость в наших сердцах. У нас не было бы будущего, если бы не решимость этой девушки, — правительница лёгким взмахом руки указала на Нику. — Добро всегда победит зло, а любовь преодолеет всё!
Едва Вендрагон закончила, голоса людей зазвучали увереннее: они восклицали, боготворя Спасительницу, замолили неистово. И не сводили благодарственных взоров с дрожавшей, будто осиновый лист, Избранной Спасительницы всего мира. То тут, то там мелькали на лбах дугообразные символы.
— Сегодняшний день — великий праздник жизни! — в сердцах объявила Артурия, вознеся руки к высоким стрельчатым сводам. — Каждый верноподданный Дарк'ана может расчитывать на милость королевского двора! Разжигайте очаги, лампады, свечи. Пускай суда и конные гонцы тронутся в путь и разнесут благую весть! — она повелительно махнула рукой в сторону двустворчатых врат, ведущих наружу, и те по приказу её магии распахнулись, позволяя тёплым лучам забраться в ещё стылое от долгой зимы помещение. — Мы все снова живы…
Последнюю фразу правительница добавила чуть тише. И расслышала её, возможно, только Вероника.
Народ Истерлока, радостный и суетливый, повалил на улицу, оттуда уже слышались басистые голоса глашатаев и песнопения с танцами и музыкой.
Однако не успел зал и наполовину опустеть (из городских жителей остались особо верующие, так и не оторвавшие глаз от Вероники), как звонкий сторожевой рог пропел коротких три раза. В одно мгновение высоченый проём врат охватило колдовское синее с чёрным пламя, что, ярко вспыхнув, образовало широкую гладь портала, за неясной рябью которого стояло с десяток тёмных фигур.
Звонко цокая копытами по мраморным плитам, устилавшим пол, в большой церемониальный зал из колдовской воронки вышел огромный воронной конь. На его мощной спине величественно восседал всадник. Ни кто иной как сам Император Дейллиан Первый. Следом из портала возник небольшой отряд рыцарей, закованных в чёрные непроницаемые доспехи. Каждый из воинов торжественно нёс в руках копьё со знаменем тёмной Империи. Из рыцарьского отряда выделилась высокая фигура в такой же чёрной как и знамёна мантии — придворный маг Диниир.
Перед этой незванной и опасной процессией расступались даже дворцовые стражники, ощетинившие алебарды и готовые к бою, а простой люд так и вовсе смотрел в благоговейном страхе и испуганно жался к стенам.
Всадник остановился в нескольких метрах от трибуны, на которой в боевой изготовке стоял всесь цвет рыцарства Дарк'ана, окружающий защитным кольцом королеву и до сих пор поражённую происходящим Веронику. Но теперь, в близи, девушка могла подробнее рассмотреть уже знакомый ей облик молодого Императора.
Лёгким движением мужчина спрыгнул со своего скакуна, передал поводья одному из рыцарей и сделал несколько уверенных шагов к ступеням. Своей красотой он напоминал бога, сошедшего с небес. На плечах у него был угольного цвета бархатный окаймлённый коротким мехом плащ, под которым виднелся тёмно-серый вышитый серебряной нитью жилет, опаясанный широкий кожаным ремнём, поддерживающим чёрные прямого кроя штаны, заправленные в высокие сапоги со шпорами.
Наверное Артурия единственная, кто могла бы сравниться царственностью, горделивостью и статью с этим тёмным небожителем.
— Не успели воды Авей-Лона освободиться ото льда, а Вы уже здесь, Ваше Императорское Величество!
Её голос для всех прозвучал будто удар хлыста и, кажется, только Императору, оставшемуся таким же невозмутимым, он напомнил лёгкий взмах атласной ленты.
— Спешил на ваш праздник, — с мягкой улыбкой спокойно ответил Дейллиан, поднявшись на первую широкую ступень.
За этим последовала незамедлительная реакция: в его сторону были направлены с десяток острых дарк'анских клинков. Однако достаточно было королеве коротко поднять руку, как мечи и пики опустились, позволяя тёмному Иператору спокойно приблизиться к безоружной правительнице.
— И с какой же целью, Ваше Темнейшество?.. — поинтересовалась Артурия, гордо подняв взгляд на высокого гостя.
Но прежде чем ответить Дейллиан, под пристальными напряжёнными взорами серебряных рыцарей, галантно, но при этом настойчиво, коснулся ладони королевы и неторопливо поднёс тыльной столоной к своим губам.
— Ну конечно же, чтобы отблагодарить Избранную за спасение мира и моей Империи, — внезапно сапфировые глаза устремились на Веронику. Император чуть повернулся к ней и кивнул.
