Три гроба [Литрес] полностью

– Согласен, это поверхностный взгляд на проблему, довольно примитивный. Дотошный следователь сразу же возразит: «Да, хитрый убийца именно так бы и поступил. Это самый эффективный способ одурачить людей, любящих делать поспешные выводы. Он чуть изменил свой голос – ровно настолько, чтобы об этом потом вспомнили. Он специально назвался Петтисом, чтобы все решили, будто это совсем не Петтис». Вы об этом сейчас думали?

– О да! – ответил доктор Фелл, сияя. – Это было первое, о чем я подумал.

Петтис кивнул:

– Значит, потом вы подумали и о контраргументе, который в любом случае подтверждает мою невиновность. Если бы я собирался проделать такой трюк, то не стал бы слегка менять голос. Изначально поверив, что это я, молодые люди потом могли бы и не засомневаться, как мне того хотелось. Я бы сделал другое. – Петтис поднял вверх указательный палец. – Я бы случайно оговорился. Сказал бы что-то необычное, совсем мне не свойственное – что-то такое, что они бы потом точно вспомнили. Однако визитер повел себя иначе. Он слишком тщательно сымитировал мою речь, что меня сейчас и оправдывает. Какую бы версию вы ни предпочли, простую или сложную, в обоих случаях я могу заявить о своей невиновности.

Хэдли рассмеялся. Он больше не мог сохранять серьезное выражение лица и теперь с веселым изумлением смотрел то на Петтиса, то на доктора Фелла.

– Вы два сапога пара, – сказал он. – Мне нравится этот замкнутый круг. Однако скажу вам, как это обычно бывает на практике. Мистер Петтис, если бы преступник попытался провернуть нечто подобное, он в любом случае попался бы как кур во щи. Полиция не стала бы долго разбираться. Она бы выбрала самый короткий путь и отправила бы его на виселицу.

– То есть, если вам удастся собрать дополнительные свидетельства, вы меня повесите?

– Именно.

– Что ж, благодарю за честность, – сказал Петтис, хотя ответ явно заставил его почувствовать себя не в своей тарелке. – Стоит ли мне продолжать? Вы буквально разрушили фундамент моих рассуждений.

– Конечно продолжайте, – ответил суперинтендант, дружелюбно махнув рукой. – Даже ученый может подкинуть нам какую-нибудь полезную идею. Что еще вы хотите предложить?

Независимо от того, намеренно Хэдли подпустил шпильку ученому или нет, но она возымела эффект, на который никто не рассчитывал. Петтис улыбнулся, хотя его взгляд остался нейтральным, и скулы как будто стали выступать сильнее.

– Да, думаю, может. И не просто идею, а именно ту, о которой вы должны были подумать сами. Приведу вам пример. Вы или кто-то другой позволил подробно себя процитировать во всех сегодняшних утренних газетах. Вы рассказали о том, как убийца был аккуратен, что он не оставил ни одного следа на снегу. Чтобы это проделать, он должен был тщательно все спланировать, полагаясь на то, когда пойдет снег и насколько он будет сильным. В любом случае он мог быть уверенным в том, что снег все-таки пойдет. Я правильно рассуждаю?

– Я уже высказывался на эту тему, да. И что дальше?

– Тогда, я думаю, вы должны были вспомнить, – ровным голосом продолжил Петтис, – что прогноз погоды не давал ему повода на это рассчитывать. Вчера по радио объявили, что снегопада не ожидается.

– О Вакх! – воскликнул Фелл и опустил кулак на стол, моргнув несколько раз, глядя на Петтиса. – Отлично сработано! Я до этого не додумался. Хэдли, это в корне меняет дело!

Петтис расслабился. Он достал портсигар и открыл его.

– Разумеется, и на это есть что возразить. Вы можете остроумно заметить, что, раз в прогнозе обещали, что снега не будет, убийца мог предположить, что вечером снег все-таки непременно пойдет. Но тут вы рискуете перехитрить самих себя. Так далеко в своих рассуждениях я не пойду. По-моему, прогноз погоды так же часто подвергается несправедливым насмешкам, как и телефонная связь. В этом случае метеорологи и правда дали крупную промашку, но это не важно. Если не верите мне, взгляните на вчерашние вечерние газеты и убедитесь сами.

Хэдли выругался, потом улыбнулся.

– Извините, – сказал он, – я совсем не хотел вас задеть, но рад, что так получилось. Судя по всему, это действительно меняет дело. Если бы человек собирался совершить преступление, которое зависело бы от снегопада, он точно принял бы прогноз во внимание. – Хэдли побарабанил пальцами по столу. – Мы к этому еще вернемся. Теперь я вполне серьезно обращаюсь к вам за идеями.