Я шагнула было к столу, но потом справедливо признала, что оценить тонкости этикета, усугубленные к тому же эпистолярным жанром, мне все равно не под силу, и снова призвала на помощь Дарта:
– Проверьте сами, если нетрудно.
– Как угодно герцогине, – чинно ответствовал дворецкий и, не пошевелившись, остался стоять у двери. Тоже безошибочная примета, означавшая, что собеседник не считает разговор в достаточной мере завершенным, но о продолжении мне следует догадаться самой.
Ну, я честно попыталась:
– Хотя, наверное, правильнее было бы посетить один из этих приемов. И скорее уж тот, который устраивает графиня Деор. Надо полагать, это жена графа Валлена?
– Нет, это его мать. Граф Валлен не женат. Точнее, не был женат, – поправился Дарт и, видимо, счел повод удовлетворительным, чтобы двинуться в нужном ему направлении. – Возможно, со многих точек зрения вам стоило бы принять понравившееся приглашение, но есть одно непреодолимое препятствие – у вас отсутствует соответствующий эскорт. Отряд капитана Рагайна, – тут он странно запнулся, – так и не прибыл, а мои подчиненные для этой цели не годятся, они не военные.
– Вы считаете, что мне может угрожать реальная опасность на званом вечере? Или дело не в этом?
Он поколебался, но затем выдвинул вперед нижнюю челюсть, чем живо напомнил мне Ранье, когда тот решал упереться наглухо.
– Дело в том, что герцогиня Галлего не может прибыть на прием без сопровождения. Это просто немыслимо. Что же до опасности, то не мне об этом судить.
– Правда? – Я исполнила известный номер со вздергиванием брови. – Тогда кому же?
Но Дарт ответил невозмутимо:
– Тому, чьи профессиональные обязанности предписывают необходимость таких оценок.
Мне кажется или дворецкий вновь намекает на капитана Рагайна? Похоже, судьба последнего волновала Дарта куда больше, чем это было бы естественным.
– Простите, а вы откуда родом?
По лицу собеседника промелькнула тень смущения, но быстро исчезла.
– Из вотчины Рагайнов. Если совсем подробно, то я родился и вырос непосредственно в замке баронов.
– Вот как... – В легкой задумчивости я принялась теребить в руках приглашение от баронессы Дарон, – А может, вы еще и родственник капитана?
– Нет, увы. Просто мой отец служил в их личной гвардии, и мы с Эртоном все детство провели вместе, разлучаясь лишь, когда его обучали тому, что положено знать барону.
– А что было потом? – подтолкнула я его.
– Совершенно стандартная история – Эртон отправился в Военную Академию, а я был принят на службу в гвардию Рагайнов.
– Как же вы оказались на должности дворецкого в городском особняке герцогов Галлего? – искренне удивилась я.
Дарт бросил на меня довольно странный взгляд.
– Эртон, когда получил должность капитана вашей гвардии, меня и назначил.
«Да уж, – мысленно чертыхнулась я. – Могла бы и сама догадаться. Спишем временное отупение на усталость после долгой дороги...»
С минуту в воздухе висело выжидательное молчание, однако в итоге я сочла обсуждение судьбы капитана бессмысленным, поскольку не видела, какие бы шаги я могла предпринять, чтобы хоть как-то ее прояснить, и решила переменить тему:
– Дарт, как устроили Герта? Надеюсь, о нем позаботятся?
– Герцогиня, – прикинулся он оскорбленным, – смею вас заверить, что, хотя я и получил эту должность благодаря протекции капитана Рагайна, я вполне способен справиться со своими обязанностями, равно как и остальные слуги в этом доме.
Я примиряюще улыбнулась:
– Очень хорошо. Тогда я тоже отдохну и приведу себя в порядок.
Дворецкий склонил голову:
– Как будет угодно герцогине, – и предупредительно распахнул передо мной тяжелые двери. – Проводить вас до спальни?
– Было бы кстати, – признала я, – а то могу и заплутать ненароком.
Как показала практика, плутать бы не пришлось, поскольку покои герцога и герцогини находились в непосредственной близости от кабинета, буквально один поворот. Оказавшись у нужной двери, я поблагодарила Дарта и распорядилась:
– Когда придет лорд Танварт, проводите его в гостиную и скажите, что я скоро буду.
– Непременно, – кивнул дворецкий и развернулся, собираясь уйти, но тут мне пришла в голову небезынтересная мысль, и я его остановила:
– Между прочим, возвращаясь к вопросу о посещении вечернего приема, я в общем-то предполагала отправиться туда в компании лорда Танварта. Но, насколько я понимаю здешние обычаи, появиться с таким сопровождающим... э-э... еще хуже, чем вовсе без оного, так?
– Безусловно, – с довольно кислой миной подтвердил дворецкий.
Забавную мысль о том, что это будет не последний прецедент, когда мне случится шокировать местную публику, я озвучивать не стала, но, мне кажется, он и так уловил мысль...
Даже не пытаясь представить себе зрелище, ожидающее меня внутри, я толкнула двери и вошла.
