Погода в Сивых горах никогда не была ласкова к здешним обитателям. Коих, впрочем, было совсем немного. Лишь изредка сюда забредали одинокие хищники, да ястребы носились над белоснежными хребтами. Люди же старались обходить эти места стороной. Редкие дни, когда метель утихала, давая возможность пересечь перевалы, были столь непредсказуемы, что мало кто решался на подобный подвиг.
Тем не менее, сейчас небольшой отряд солдат пробирался через сугробы, пряча лица от снежной бури и кутаясь в меховые плащи. Наконец шедший впереди махнул рукой, привлекая внимание остальных к небольшой трещине в скале по правую руку от них.
Трещина эта оказалась довольно узкой. Настолько, что мужчинам пришлось идти боком, чтобы не застрять в ней.
- Что за негостеприимный край, - проворчал один из них, когда рев метели поутих. - Боюсь, здесь мы ничего не найдем.
- Не найдем, так двинемся дальше, - отозвался не иначе как чудом услышавший его предводитель отряда. - Мне тоже не по душе сырость да холод.
- Вам-то, пожалуй, легко говорить, - возразил другой. - Вы ж огненный маг - и не мерзнете небось.
- Я как саламандра, - отшутился командир. - Предпочитаю места потеплей, да посуше. Но раз надо, так хоть к самому ледяному демону в зубы отправлюсь.
- Так мы, вроде, к нему и идем, - суеверно сотворил отгоняющий зло знак один из воинов.
- Да сказки все это! - прикрикнул на него самый старший из компании. - Бредни суеверные, которыми местные объясняют здешнюю непогоду. Нет тут на самом деле ничего.
- Зачем же мы тогда сюда пришли?
- Да потому что командир наш больно эти самые сказки любит.
Ведущий рассмеялся.
- Ну, иногда и сказки полезными оказываются.
- Но это же не повод лично их проверять! Что с нами будет, если с вами что-то случится? - не сдержался старший.
- Да, неприятно получится. Придется мне вернуться живым и невредимым.
- Это не шуточки вам, - усталый вздох. - Поберегли бы себя.
- Если я буду себя беречь, то точно толку не будет.
К этому времени пещера расширилась. Достаточно чтобы идти прямо, расправив плечи. Командир отряда зажег факел, и его свет теперь бросал блики на обледеневшие стены.
Воины зябко кутались в плащи.
- Чем дальше, тем холоднее, - с облачком пара выдохнул один.
- Я бы вас согрел, но боюсь как бы нас не завалило, - отозвался ведущий. - Стены-то ледяные.
- Ничего, переживем.
Ступать приходилось осторожно, потому что и пол теперь был закован льдом. А может и вовсе все вокруг было цельным куском льда - сложно было судить в неверном свете факела.
Внезапно коридор разделился на две тропы. Командир поводил факелом перед ними и выбрал левый. Но не прошли они и сотни шагов, как перед ними снова предстала развилка.
На этот раз командир отряда сделал выбор еще быстрее. На третьей развилке он даже не сомневался, хотя ходов там было не два, а аж четыре.
- Куда мы идем? - наконец спросил один из солдат.
- Туда, где холоднее, - отозвался ведущий.
Пар теперь окружал лица не только от речи, но и от дыхания. Казалось, одежда совершенно не хранит тепло, и ледяной воздух беспрепятственно проникает сквозь нее. Вскоре каждый думал лишь о том, как бы переставлять ноги снова и снова.
Но вот командир остановился. Шедший за ним не заметил этого и едва в него не врезался. Солдаты подняли головы и издали дружный изумлённый вздох. Даже валящая с ног усталость не смогла перекрыть восхищение от той красоты, что развернулась перед ними.
Огромный куполообразный зал из чистого льда переливался в лунном свете, проникающем через круглое отверстие в потолке пещеры. Лед сверкал и искрился, притягивая к себе взгляды с такой силой, что далеко не сразу люди опустили головы.
А опустив издали не менее единодушный возглас удивления и ужаса. Весь пол ледяной залы был усеян трупами. Безобразные, изувеченные они были покрыты тонкими корками льда и почти не изменились со времени смерти. Искаженные страхом и болью лица смотрели на путников пустыми глазницами - словно само время остановилось здесь, не давая тлену коснуться их.
В самом же центре пещеры, на горе тел, словно на троне восседало белоснежное существо, ослепительно ярко сияющее в лунном свете.
- Снежный демон! - сдавленно прошептал один из солдат.
Командир нахмурился и направился к существу, не обращая внимания на суеверные оклики подчиненных.
Снежным демоном оказался человек. Как и все здесь, он был покрыт тонкой коркой льда. Но на этом сходство заканчивалось. На божественно прекрасном лице не было ни тени страха и страданий. Тонкие черты лица не были искажены - в них читалось какое-то неземное умиротворение. Ни боли, ни улыбки на лице - только безмятежность.
То, что издали показалось всем белоснежным одеянием, оказалось удивительно длинными волосами юноши, покрывающими его жуткий пьедестал подобно покрывалу.
Предводитель отряда, все так же хмурясь, склонился над "демоном". Первое, что бросилось ему в глаза, это то, что одежда на беловолосом была точно такая же, как и на остальных трупах. Второе - длинные когти в темных пятнах застывшей крови.
