На острове Тенорис, известном своими золотыми россыпями, овдовевший король Иверенд объявляет о поиске новой наследницы. Однако внезапно здоровье короля ухудшается, и все его близкие – прибывший издалека принц Пелинор, старый граф Тельрамонд, юная принцесса Эвейна – разыскивают спасительное лекарство. В это самое время коварная герцогиня Альдона чинит препятствия на их пути, желая стать владычицей мраморного дворца. Красочные иллюстрации Сергея Ермолина созданы специально для повести-сказки Софьи Прокофьевой.
Умерла, умерла прекрасная королева Иверенда!
Как печально звонят колокола во всех храмах, провожая королеву в путь, конца которого не знает никто.
Все женщины и девушки в городе надели тёмные скорбные одежды. Они сдерживают рыдания, чтобы их печаль не легла ещё большей тяжестью на сердце овдовевшего короля.
Смотрите, люди добрые! Король Иверенд поседел за одну ночь. Опустив голову, он идёт за гробом своей усопшей супруги. Розы, окружившие её прекрасное лицо, кажутся мёртвыми, а королева как будто уснула, такой покой на её лице, и лёгкая улыбка светится у неё на губах.
Короля под руку поддерживает его друг, сгорбившийся от старости граф Тельрамонд. Ещё малым ребёнком играл король Иверенд у него на коленях, стараясь дотянуться ручонками до золотой цепи у него на груди.
А когда подрос молодой король, рука об руку сражались они с жестокими Уриэгами, издавна мечтавшими захватить остров Тенорис, прославившийся своими золотыми россыпями в горах.
Левой рукой опирался король о плечо юной принцессы Эвейны. Была она такой хрупкой и нежной, что порой казалась ребёнком. Все, кто один лишь раз увидел её прелестное лицо, уже никогда не могли забыть его. В глубине её глаз будто бы были рассыпаны драгоценные камни. А бледное личико поражало своим неизъяснимым очарованием.
Вот горестная процессия направилась через Эльфийскую поляну к храму на холме. Эльфийская поляна заросла невысокой травой, отливающей серебром и шёлком. Из травы выглядывали маргаритки и колокольчики. Эльфы в разноцветных одёжках перелетали с одного цветка на другой.
Раньше король нередко любил отдыхать на Эльфийской поляне. Его забавляли лукавые, шаловливые, всегда беспечные эльфы. Одна ножка босая, на другой – крошечный сапожок из мягкой кожи. Так уж повелось у эльфов.
Но сейчас король даже не посмотрел на стайку крылатых малюток. Ну а сами эльфы, уронив две-три слезинки, отлетели от гроба и начали снова свой беспечный весёлый танец. Эльфы не умеют долго грустить.
Только один эльф в голубом платьице зарылся в светлые кудри принцессы Эвейны. Едва заметит невольную слезу на щеке принцессы, тут же ладошкой вытрет её, а сам еле сдерживает рыданья.
– Тихо, тихо, Эльфиоль, дорогая, – прошептала принцесса Эвейна. – Все мы скорбим о прекрасной доброй королеве Иверенде…
Наконец король, а за ним все приближённые подошли к мраморной усыпальнице.
Прощальный поцелуй, и прекрасное лицо королевы закрыли тончайшей белой вуалью.
Отзвенели поминальные колокола. Слуги почти что на руках вынесли короля из усыпальницы. Вот он, Эльфийский луг, полный солнечного света, радости и счастливого веселья. Но король ничего не замечал. Всё застилали слёзы отчаянья.
В это время над поляной пролетела угольно-чёрная, словно обгоревшая, Ласточка. Она что-то прощебетала и скрылась.
– Ласточка – Вестница несчастья! – заговорили люди в толпе. – Какой ещё нам ждать беды? Какой ещё напасти и невзгоды?..
Все с тревогой проводили глазами чёрную Ласточку.
Эльфиоль, которая знала язык птиц, прошептала на ухо принцессе Эвейне:
– Скоро опять зазвучат поминальные колокола – вот о чём поведала нам Ласточка.
Непривычная тишина царила за столом в пиршественном зале. Здесь собрались самые близкие друзья короля, верные соратники по оружию.
Наконец встал граф Тельрамонд, которого король часто называл своим старшим братом. Граф поднял золотую чашу, и тысячи лучей заиграли на её узорах, освещая зал.
Он заговорил глухим, но властным голосом:
– Солнце на своей огненной колеснице каждый день совершает свой предназначенный путь. На смену ему выплывает луна, и ангелы щедро рассыпают по небу лучистые звёзды. Жизнь продолжается. Ты ещё достаточно молод, мой король! Я не тороплю тебя, боже упаси! Но пройдёт время, и ты должен избрать себе новую супругу, чистую сердцем и светлую помыслами!
Резко поднялся король и заговорил с неожиданной силой:
– Прости меня, мой старый друг, но этому не бывать. Никогда я не встану перед алтарём с новой избранницей, никогда не обменяюсь с ней обручальными кольцами. Но слушайте меня все, потому что, как я сейчас скажу, так и будет! Я и моя возлюбленная королева Иверенда мечтали о девочке. Но нашу дочь ещё во младенчестве призвал Господь в свои небесные чертоги. Печалилась и не могла утешиться моя прекрасная любовь королева Иверенда. В память о её тоске и скрытых от меня тайных слезах я возьму в замок девушку с любящим сердцем и безгрешной душой. Если она будет из простого сословия, я научу её ходить легко и плавно, говорить негромко, но вместе с тем повелительно, научу её благородной простоте в каждом слове и жесте, которая отличает принцессу от прочих женщин. Но она должна быть сиротой, чтобы я мог стать её отцом, а память о королеве Иверенде стала бы памятью о её матери. И вот, когда я умру, она станет вашей владычицей, законной наследницей острова Тенорис…
