В отличие от большинства слуг, относившихся к Лии снисходительно, дворецкого оскорбляло само ее существование.
– Спасибо, что спас меня, – сказала она смущенно. – В очередной раз.
– Деббинз обращается с тобой дурно? – нахмурившись, спросил Джек.
– Конечно, нет. Лорд Лендейл никогда бы этого не позволил.
– Но он с тобой не слишком любезен, не так ли?
Лия пожала плечами.
– Это не очень-то меня беспокоит.
Джек еще больше нахмурился.
– Я поговорю…
– Нет. Это ничуть не поможет.
– Лия…
– Почему мы разговариваем об этом старом привереднике? У нас и так совсем не было времени побеседовать. И, думаю, скоро тебе придется вернуться вниз, пока тебя не хватились. – Она с улыбкой взглянула ему в лицо, такое красивое и родное. – Как твои дела? Тебе нравится служба в конной гвардии? Должна сказать, ты просто неотразим в военной форме.
Джек с гордостью улыбнулся и снова стал похож на прежнего мальчишку.
– Все даже лучше, чем я ожидал. Меня направили в нортумберлендский штаб, так что в ближайшие месяцы я рассчитываю оказаться в Пиренеях.
Сама мысль о том, что он отправится в самую гущу военных действий, привела девушку в ужас, но она не подала виду, чтобы не огорчать его. Джек всегда мечтал о военной карьере, и благодаря благорасположению дяди, купившего ему патент офицера, эта заветная мечта наконец осуществилась. Как верный друг, она должна была радоваться за него.
– Прекрасно, – сказала Лия. – Надеюсь, ты найдешь возможность время от времени писать нам сюда, в старый скучный Йоркшир. Здесь ужасно тоскливо, как ты знаешь. Твои письма всегда желанная отдушина для меня и бабушки.
– Я буду писать, как только представится возможность.
– Обещаешь, что не забудешь? – выпалила Лия, не удержавшись.
Его темные глаза смягчились и потеплели.
– Я никогда не смогу забыть о тебе, и ты это знаешь.
Она попыталась улыбнуться. Конечно же, он о ней забудет. В конце концов, она всего лишь девчонка, ей нет еще даже шестнадцати. У него не будет никаких причин обращаться к смутным теплым воспоминаниям о ней. Разве что изредка.
Но для Лии Джек был целым миром.
Когда маленький оркестр с жаром принялся играть новый танец, они оба посмотрели в холл на танцующих.
– Тебе лучше спуститься вниз, пока тебя не хватились, – тихо произнесла она.
– У меня есть еще несколько минут, а ты так и не сказала, как у тебя дела. – Окинув взглядом ее фигурку, он взял ее за руку. – Подол у твоей накидки намок, пальцы совсем заледенели.
Хоть она и вправду замерзла, ее это не беспокоило ни капельки, раз она могла провести время с Джеком.
– Я в порядке.
– Ты пришла через сад за домом?
– Это наилучший способ попасть сюда незамеченной.
Значит, ей пришлось пробираться по сугробам в фут глубиной, чтобы проникнуть в дом через библиотеку его светлости.
Джек неодобрительно покачал головой.
– Тебе необходимо согреться, прежде чем отправишься назад, иначе ты схватишь простуду.
– Правда, Джек, это…
Он пресек ее возражения, буквально потащив к лестнице на другом конце галереи.
– Что ты делаешь? Кто-нибудь может нас увидеть, – прошипела она сердито.
– Только если ты не перестанешь шуметь, глупышка.
Лия раздраженно фыркнула, делая вид, что обижена его своеволием, хотя в действительности была рада. Она охотно последовала бы за Джеком Истоном в саму преисподнюю, если бы только он попросил.
Они крадучись спустились по узкой винтовой лестнице в нижний коридор, ведущий от центрального холла в восточное крыло, где располагались библиотека, малая столовая и одна из малых гостиных. Поскольку в такое время эти помещения не использовались, в коридоре было совершенно пусто, но неожиданно перед ними, словно из-под земли, возник Ричард. Лия испуганно ахнула, а Джек спокойно произнес:
– А, это ты. У мисс Лии намокла накидка, вот мы и решили зайти в библиотеку, чтобы она немного согрелась, перед тем как вернуться в коттедж.
– Очень хорошо, сэр. Я взял на себя смелость разжечь в библиотеке камин несколько минут назад, так что там теперь должно быть тепло и приятно.
Лия, сморщив нос, взглянула на молодого лакея, державшегося с поразительным для столь юного возраста достоинством.
– Как ты догадался?
– Разве мы не говорили чуть раньше, что Ричард всегда все знает? – сказал Джек. – Ну, пойдем, пока ты не замерзла насмерть.
Он повлек ее по коридору, Лия оглянулась через плечо и благодарно улыбнулась Ричарду, но тот лишь неодобрительно покачал головой. Молодой лакей явно тревожился, как бы она не попала в беду, но Лия не могла себе даже представить, что ей угрожает с Джеком. С ним она всегда чувствовала себя в безопасности.
Они проскользнули в библиотеку. Шаги их заглушал толстый аксминстерский ковер, застилавший холодный каменный пол старого здания.
Джек провел девушку к камину и усадил в глубокое мягкое кресло. Удовлетворенно вздохнув, она вытянула ноги поближе к весело потрескивающему пламени, наслаждаясь теплом, а он, опустившись на корточки, коснулся ее ступни и воскликнул:
– Боже милостивый. Твои ботинки промокли насквозь. – Ладонь его скользнула к лодыжке. – И чулки тоже.
