Минуту спустя они уже были внутри, снимая шлемы и осторожно осматриваясь в светлом помещении шлюза. Здесь было полдюжины вооруженных мужчин, и один из них, выступив вперед, заговорил:
- Значит, вы и есть знаменитые три планетёра? - спросил он тем самым резким скрипучим голосом, который они слышали ранее. Он был старым марсианином с белыми, как снег, волосами, худощавой сутулой фигурой, сильно морщинистым красным лицом. Он заметно щурился, когда своими выцветшими глазами вглядывался в них. За его ремень было засунуто сразу два атомных пистолета, и он все время жевал марсианский табак райэл, время от времени сплевывая его зеленый сок прямо на пол.
- Дьявол меня обдери, если я не рад видеть вас! - продребезжал он. Его крепкие ругательства резко контрастировали с дребезжащим голосом и стариковской внешностью. - Да, это согревает моё сердце, когда я гляжу на таких же мужчин, какие были в старые времена, каким и я был когда то.
- Кто вы? - спросил Торн. - Как получилось, что вы здесь оказались и заметили нас?
- Что касается того, кто я, то моё имя Стилико Кин. Когда-нибудь слыхали о таком? - спросил старый пират своим неподражаемым голосом.
- Стилико Кин? - повторил Сол Ав недоверчиво. - Тот самый знаменитый пират? Но это же было сорок лет назад?
- Так точно, - ответил старый марсианин с довольным видом. - Задолго до вашего рождения, планетёры, я был одним из лидеров Компаньонов космоса, давно это было, еще в те дни, когда были в космосе настоящие мужчины, а не эти сопляки, которыми я командую сейчас.
- Но всё же по какой счастливой случайности вы оказались здесь и подобрали нас? - повторил Торн свой второй вопрос.
Стилико Кин посмотрел на молодого землянина. Он усмехнулся, сплюнул сок райэла.
- Хитрый и острожный, не так ли? Ну, иного я и не ожидал от вас. Я был таким же в вашем возрасте - умный, быстрый, смелый. Итак, вы спрашиваете, как получилось, что мы вас встретили? Этот корабль называется 'Удача'. Мы летали к Юпитеру, выполняя небольшое поручение принцессы Ланы. Возвращаясь, мы перехватили переговоры крейсеров, преследовавших вас. Подслушивая их, мы узнали, что вы нырнули в метеорный поток, а они не решились идти за вами. Тогда я дал приказ изменить курс и пройти вдоль потока, надеясь, что мы сможем встретить вас, а затем на своих радарах мы увидели ваше крушение. А теперь, похоже, вам придется вместе с нами лететь на Таркун.
Старый пират продолжал восхищенно:
- Я слышал много о вас, парни, и то, что я слышал, было прекрасно. Про то, как вы совершили налёт на офис губернатора на Титане и украли всю платину оттуда. Или как вы втроем остановили тот марсианский лайнер и ограбили всех пассажиров, а у них ведь было много ценностей.
Старый пират не мог знать, думал Торн мрачно, что истинной целью того налёта на Титане была информация о расположении тайных баз флота Лиги, похищение же платины нужно было для отвода глаз. Или что целью ограбления марсианского лайнера было раздобыть чертежи атомной пушки нового типа, разработанной юпитерианским инженером.
- Поэтому, когда мы доберемся до Таркуна, - старый Стилико Кин продолжал нетерпеливо, - может быть, вы, планетёры, подумаете о том, чтобы примкнуть к нам, Компаньонам, а? Было бы здорово снова иметь в наших рядах таких парней, таких же, как те, с которыми я летал, когда был молод.
Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Но он скрыл свое волнение и немного нахмурился.
- Тремя планетёрами будет командовать девушка? - с легким возмущением сказал он.
- Эй, вы подождите, пока увидите эту девушку, - ответил ему старый марсианин. - И тогда вы поймётё, что она - настоящий лидер, наша Лана Кейн.
- Думаю, нам лучше поговорить об этом, когда мы доберемся до Таркуна, - сказал Торн. - Так или иначе, но мы чертовски благодарны вам за наше спасение.
- Да уж, вы откусили на Земле явно больший кусок, чем могли слопать, - ворковал седовласый старый грешник. - Но как только я подумаю об этом, так мое сердце тут же согревается. Похищение самого председателя Земли! Только планетёры могли задумать такое!
Стилико Кин шел впереди них, ведя по тускло освещенным коридорам и палубам корабля. Члены экипажа, встречавшиеся по пути, с восхищением смотрели на планетёров. Эти пираты представляли собой пеструю толпу выходцев с самых разных планет Системы - марсиане, сатурниане, уранцы, земляне - и все они выглядели настоящими бойцами.
Следуя за старым пиратом, Торн и его товарищи вошли в широкую командную рубку с прозрачной передней стеной. Неприветливого вида юпитерианин сидел у пульта управления орудиями, за штурвалом был нервный зеленокожий сатурнианин с усталым взглядом.
- Курс на Таркун, Барбо, - приказал пиратский капитан.
Заревели маршевые двигатели, изрыгая протонный огонь, и тяжелый крейсер рванулся вперед, в космос.
Джон Торн смотрел по курсу сквозь широкое обзорное окно. 'Удача' двигалась в самое сердце Зоны. Пространство впереди было заполнено целыми облаками маленьких вспышек, отмечая места метеорных потоков, среди которых висели яркие искры астероидов.