- Как, чёрт побери, вы летаете сквозь эти проклятые каменные джунгли? - спросил Ганнер Уэлк старого марсианина.
Стилико Кин усмехнулся.
- Это просто. У нас есть маленькие радиомаяки с радарными установками, установленные на каждом крупном астероиде вокруг опасных метеорных потоков. Каждый такой маяк работает на своей частоте. Мы получаем эти сигналы, и они показывают нам в каком направлении и с какой скоростью двигается каждый поток и астероид, так что мы можем избегать их. Эта система похожа на те древние маяки, которые стояли на берегах океанов Земли столетия назад.
Он добавил с хитрым видом:
- Эти сигналы никак не могут помочь военным крейсерам и другим кораблям перемещаться через Зону, потому что они не знают частотный код и не могут понять, что за сигналы они получают, думая, что это просто помехи. Они потеряли так много крейсеров, прежде чем поняли, что пробиться в Зону им не по силам.
Крейсер пробирался через этот дикий район Системы, постоянно меняя курс, чтобы избежать многочисленных опасностей, поджидавших здесь корабли. Он скользил по краям длинных метеорных потоков, вдруг резко ныряя в сторону, чтобы уклониться от астероидов или небольших бесхвостых комет, мерцающих во тьме космоса, как маленькие, белые, призрачные солнца.
Впереди появилось небольшое зелёное пятнышко. 'Удача' явно направлялась к нему. Черные глаза Джона Торна сверкнули.
- Это Таркун, не так ли?
- Да, это старый, добрый Таркун, - продребезжал Стилико Кин. - Наш милый дом, самая безопасная, самая надежная гавань во всей Системе. Здесь есть чистый воздух и чистая вода, и он надежно защищен всеми этими кольцами астероидов и метеоров, которые не подпускают сюда надоедливые патрульные крейсеры. Настоящий рай для нас, джентльменов удачи. Да, это он, светит как изумруд посреди космоса, и так же он светил, когда я увидел его первый раз, давным-давно. Ох, и много старый Таркун видел. Он видел кровавые дни старых диких корсаров, приводивших сюда свои корабли, израненные, но нагруженные рудами, шелками, драгоценностями и женщинами. Он видел дни Мартина Кейна поколение назад, когда Компаньоны могли поднять в космос одновременно тысячу кораблей. Он видел, как все они приходят и уходят - все великие и храбрые джентльмены космоса, о, старый, добрый Таркун.
- А теперь, - с иронией заметил Торн, - он видит, как Компаньонами командует девочка.
- Да, мальчик, - скрипуче усмехнулся старый пират, - теперь он видит, как Компаньонами командует девочка. Но она - дочь Мартина Кейна, и так же смертельно опасна, как и её отец. И, как и он, она великий лидер.
* * * *
'Удача' приблизилась к зеленому астероиду и начала быстро снижаться, со свистом рассекая воздух его атмосферы.
- Я и не думал, что у астероида может быть атмосфера, ведь они слишком малы для этого! - удивился Сол Ав.
- Должно быть, его масса не соответствует его размеру. Вероятно, его ядро состоит из сверхтяжелых элементов или даже из нейтронов, - предположил Торн. - Иначе он и правда не смог бы удержать атмосферу, и она бы быстро улетучилась в космос.
- Давайте надеяться, что нас-то здесь ничто не удержит, как только мы получим то, за чем прибыли, - еле слышно пробормотал Ганнер Уэлк.
Торн думал так же. Где-то там, внизу, в логове этих чёртовых пиратов, пряталась их предводительница, знавшая тайну, которая может спасти четыре мира от завоевания - если они только смогут узнать у неё эту тайну.
Поверхность Таркуна стремительно приближалась, это был маленький мир, покрытый папоротникообразными джунглями. Наконец показалось огромное овальное поле, очищенное от джунглей. В одном его конце тускло поблескивала группа больших, хромированных зданий, в другом конце стояли космические корабли.
Взревели тормозные двигатели, и 'Удача' приземлилась среди них. Входные люки открылись и тёплый, тяжелый воздух пахнул в лица планетёров, вышедших из корабля вслед за Стилико Кином.
- Мы пойдем прямо в Дом Совета. Раньше это был дом Мартина Кейна, а теперь это резиденция Ланы, - пояснил им пират. - И я очень хочу увидеть лица кое-кого из этих молокососов и сопляков, когда они узнают, что я привез трех планетёров!
Они прошли со Стилико Кином через стартовое поле и оказались на главной улице Таркун-тауна, города пиратов, раскинувшегося в сумерках под бледными лучами заходящего солнца. В просветах между стальными зданиями вырисовывалась темно-зелёная стена джунглей.
Эти джунгли величественно возвышались минимум на пятьдесят футов повсюду вокруг. Колоссальные папоротники стояли плотными рядами, пространство меж их стволов было заполнено густым подлеском.
То тут, то там в полутьме подлеска можно было разглядеть слепо копошащуюся 'гусеничную лозу' - так назывался странный вид паразитарной грибковой лианы, способной самостоятельно перемещаться по джунглям в поисках 'хозяина'.
В воздухе над джунглями и над городом плавали белые цветы, питавшиеся солнечным светом и водяными парами и никогда не касавшиеся земли с того момента, как только они распускались в глубине леса.