Лотти сидела за прилавком, гладила полосатую кошечку и размышляла, как бы ее подбодрить. Но даже ей было трудно не обращать внимания на возмущенное шипение, доносившееся из вольера в соседней комнате. Котята злились, что Лотти уделяет так много внимания новой кошечке, и каждый раз, когда Лотти брала ее на руки, они начинали громко возмущаться. Лотти знала, что полосатая кошечка тоже их слышит. Она сидела, втянув голову в плечи и прижав уши к голове, и не поднимала их даже тогда, когда Лотти пыталась их почесать.
– Все, мне надоело. – Лотти резко поднялась на ноги, прижимая к себе полосатую кошечку. Та не страдала отсутствием аппетита, но все равно была очень худой. Казалось, что можно на ощупь пересчитать все ее косточки. – Мы идем наверх, – сообщила она котятам, заглянув в соседнюю комнату.
Ответом была изумленная тишина. Меньше всего им хотелось, чтобы Лотти ушла к себе в комнату вместе с драной уличной кошкой. Ведь они даже не узнают, что там происходит! Лотти казалось, она почти слышит, как котята лихорадочно размышляют, пытаясь понять, что они сделали не так.
Наверху, в комнате Лотти, где не было слышно язвительных замечаний, доносившихся из вольера, полосатая кошечка заметно расслабилась.
– Хорошо, что они еще не владеют магией, – пробормотала Лотти. – Это было бы сплошное кошачье проклятие. Даже я чувствую себя лучше, когда их не слышу.
Кошечка с благодарностью заурчала и спрыгнула с Лоттиных рук на кровать.
Лотти села рядом с кошечкой и задумчиво почесала ее за ушком:
– Хотя, может, и нет. Может быть, это так же, как в школе, когда кто-то шепчется у тебя за спиной. – Она зябко поежилась, вспомнив о том, что в сентябре ей предстоит перейти в новую школу. Здесь, в Нитербридже. Вот будет ужас, если она окажется в одном классе с Зарой!
Кошечка ткнулась носом ей в ладонь, потом запрыгнула к ней на колени, встала на задние лапки, положив передние на плечо Лотти, и потерлась лбом о ее подбородок.
Лотти тихонечко рассмеялась и бережно обняла кошечку.
– У тебя хорошо получается поднимать настроение людям, – пробормотала она и не заметила, как сверкнули зеленые кошачьи глаза.
Дядя Джек пытался пристроить кошечку, но пока безуспешно. Он всегда очень тщательно выбирал новых хозяев для своих подопечных животных и говорил, что этой кошечке нужен хозяин, который будет понимать, что она нервная и робкая.
Однажды вечером, на третий день после спасения кошечки, Лотти стояла на стремянке в самом дальнем углу магазина, чистила мышиную клетку и вдруг услышала чьи-то шаги, доносившиеся из кухни. Белые мыши сидели на крыше клетки, указывая Лотти на те места, которые надо почистить получше, и выпрашивали еще семечек на ужин. Лотти быстро оглянулась через плечо, чтобы понять, кто пришел и надо ли утихомирить мышей.
Из кухни вышла высокая стройная женщина во всем черном, и сердце Лотти забилось от радостного волнения. Хотя Ариадна бывала у них в магазине почти каждый день, Лотти по-прежнему приходила в восторг оттого, что знакома с настоящей ведьмой.
– Ой, Ариадна вернулась, – пропищала одна из мышей. – Лотти, она уже выбрала себе котенка?
– Надеюсь, она заберет этого ужасного толстого Уголька, – сказала другая мышка. – Он постоянно смотрит на меня и облизывается.
– Уговори ее, Лотти. Пусть забирает их всех, – предложила первая мышка. – Чем скорее их здесь не будет, тем лучше. Брр! – поежилась она. – У меня от них мурашки по шерсти.
– Ты не волнуйся, мы будем в клетке. Только подложи нам свежей соломки. Да, так хорошо. А теперь иди, Лотти. Избавься от этих чудовищ, сделай нам одолжение!
Хихикая, Лотти спустилась вниз. Ее ужасно смешило, когда ею командовали мыши. С их тоненькими писклявыми голосами.
Дядя Джек, Дэнни и Ариадна уже собрались у вольера с котятами, которые громко урчали и всячески старались показать, какие они милые и хорошие. Софи подошла к Лотти и с отвращением покачала головой.
– Мелкие злыдни, – пробормотала она. – Мне жаль эту ведьму.
– Да, – прошептала Лотти, не сводя завороженных глаз с Ариадны. Ведьма была просто неотразимой, пугающе очаровательной. Сегодня она надела черный меховой шарф, хотя на улице было жарко. Лотти подумала, что ведьмы, наверное, всегда мерзнут. Видимо, это связано с их колдовской природой. И тут шарф неожиданно заговорил.
– Что тебе нужно, дитя? – сердито пробормотал он.
Лотти испуганно ойкнула. Ариадна заколдовала шарф, чтобы он разговаривал?! Лотти даже вздрогнула от этой мысли. Шарф смотрел на нее мутно-зелеными глазами, похожими на два тускло светящихся камешка.
– Язык проглотила? – хихикнул шарф, подмигнув Софи, явно очень довольный собой. И тут Лотти все поняла.
– Ой! Ты Мрак! Я думала, ты… – Она вовремя замолчала, сообразив, что Мрак может обидеться, что его спутали с меховым шарфом.
Ариадна улыбнулась. Лотти хотелось провалиться сквозь землю. Почему она каждый раз, когда ведьма приходит к ним в гости, ведет себя как неразумный ребенок: то плачет, то говорит глупости? Да уж, присутствие Ариадны действует на нее как-то странно.
