На каменной плите лежало оружие. Все, как сказал Король-Охотник — круглый щит из позеленевшей бронзы, гранитный выщербленный меч. И рядом с ними маленький серп, даже под ненастным небом поблескивающий тепло и золотисто.
Единственная беда — алтарь стоял в воде. К нему от косы вела цепочка крупных валунов, синевато-серых, мокрых и округлых. Как раз таких, чтобы на них поскальзываться. Джил прикинула — в самом конце пути ей будет по колено. Мочить ноги в Лох-Слай не хотелось совершенно, так что придется быть осторожной.
Она скинула на землю плащ и дорожную сумку. На всякий случай разулась и закатала штаны. Поставила ногу на камень.
Кто-то совершенно намерено выложил эту дорожку из валунов. Расстояние между ними оказалось ровно таким, чтобы было удобно переступать с одного на другой. За исключением последнего камня.
С него Джил без труда дотягивалась до алтаря и рукояти меча. Если встать на цыпочки, опасно балансируя на скользком и мокром — почти до середины лезвия. И самыми кончиками пальцев — до золотого серпа.
Джил осторожно потянула его к себе. Лезвие должно быть очень острым, чтобы срезать синюю траву. На мгновение девушка задумалась о том, а можно ли вообще так заточить золото. И ноги ее сразу же поехали в разные стороны по мокрому боку валуна. Чтобы удержаться, она ухватилась за алтарь. Скорее рефлекторно, чем намерено.
Рукоять гранитного меча оказалась шершавой и теплой. Джил касалась ее самыми кончиками пальцев. Она охнула и все-таки оступилась. На удивление, вода Лох-Слай была совсем не такой холодной, как казалась на вид.
Джил перевела дыхание, отвела волосы со взмокшего лба и по колено в воде подошла ближе к каменному алтарю.
Бронзовый щит и каменный меч лежали на выщербленной плите, словно ничего не случилось. Золотого ножа не было. В ужасе Джил уставилась на пустое место там, где он лежал. Может, она случайно задела его, и серпик свалился в воду?
Никакого намека на золотой взблеск под черной водой Лох-Слай она не увидела. Меч и щит остались на своих местах. Пытаясь сообразить, что случилось и что теперь делать, Джил обвела взглядом берег.
Полупрозрачная бледная фигура едва виднелась на фоне черного сосняка. Ветер играл призрачным подолом, и весь силуэт время от времени шел зыбью, как вода. Женщина медленно подняла руку, через которую были видны очертания горных склонов, и поманила Джил.
Что-то было в ее жесте такое, что девушка начала осторожно выбираться на берег. Она уже видела эту призрачную леди. Вначале в подземельях гвиллионов, потом в доме с тремя очагами, и еще один раз — когда выбиралась из Вороньей башни.
В руках женщина держала что-то, мягко мерцающее, и Джил поняла — это золотой серпик с алтаря. Тот, которым она должна срезать голубую траву, чтобы освободить Короля-Ворона и вернуть домой Дилана.
— Никто не приходит к озеру Лох-Слай, — сказала призрачная женщина, и голос ее был эхом горного обвала. — Потому что такой была моя воля при жизни. Никто не ходит через Меч Княгини, потому что это место проклято и отравлено после моей смерти. Никто не осмеливается коснуться меча и щита Королевы Ущелий, потому что она пала. Зачем ты здесь?
— Мне нужна синяя трава, — осторожно проговорила Джил. Босые ноги мерзли. — Которая размыкает оковы.
— Не всякому дается эта трава, выросшая там, где моя кровь согрела землю, отравленную холодом Бездны, — женщина покачала головой. — С ножом или без ножа.
Джил, наконец, сообразила, кто она. Королева Ущелий. Та единственная из Королей и Королев Другой стороны, которая умерла. Не до конца, как видно.
— А ты бралась за другой нож, куда тебе совладать с моим.
— Разве у меня был выбор? — горько сказала Джил. Больше всего ей хотелось сесть прямо на прибрежную гальку и разреветься. В уголках глаз предательски щекотало. Она очень устала. Последний раз нормально спала она в сиде Короля-Охотника, днем после Короткой Ночи. Джил попыталась сообразить, когда это было, и не смогла.
— Всегда есть выбор.
— Остаться в кошмаре, погибнуть под обвалом, потерять брата, какой еще? — Джил чувствовала, что сейчас сорвется. — Как же меня достали эти ваши игры! Давайте отправим эту глупую человеческую девчонку куда-нибудь к черту в задницу и посмотрим, как забавно она будет барахтаться! И зачаруем по дороге! И выдурим еще парочку обещаний, которые она не сможет сдержать!
Слова слетали с губ, обидные, горькие как терновая слива. Джил даже понимала, что они не совсем справедливы, а эта мертвая гвиллионка здесь вообще не причем, но усталость и злость были сильнее. Причуды Другой стороны, добрые и злые, ее смертельно задолбали.
— А когда ты можешь сделать хоть что-то, просто чтобы не сдохнуть, — девушка стерла со щеки злую слезу, — сразу же найдется кто-то, кто скажет — так нельзя, ты не имеешь права. Как же вы меня все достали!
— Это я пропустила тебя через Меч Княгини, — тихо прошуршал голос Королевы Ущелий. — Смертная кровь, пролитая холодным железом, зовет Бездну. Слишком многое она уже забрала у этой земли, чтобы звать ее снова.
— Так может, если я опять сделаю это, ты дашь мне срезать эту проклятую траву?!
