— А ты плыть точно сможешь в таком состоянии? — обеспокоенно спросил Иван.
— Не переживай, в воде я как рыба. — успокоила его Влася, осторожно передвигаясь ближе к реке с его помощью.
Сивый, тоже решивший помочь, слегка подтолкнул девушку сзади головой, от чего та повисла на шее Ивана.
— Я защекочу тебя до смерти, если не уберёшь своё чудище! — предупредила она, покосившись на ничего не понимающего коня.
— Сивый, нельзя! — пригрозил ему царевич и повёл Власю дальше, они так и брели по колено в воде из-за того, что река разлилась слишком сильно.
— Если так и дальше пойдёт, то я не успею вовремя нырнуть. — огорчённо вздохнула русалка.
— Я не позволю этому случиться. — пообещал царевич и осторожно подхватил её на руки, заспешив к предполагаемой глубине.
— Мне твоя невеста все космы выдергает. — устало протянула русалка, удобно устраиваясь на руках Ивана, обхватив его за шею покрепче. — Ты, кстати, правда любишь её?
— Конечно, люблю, что за вопросы? — нахмурился царевич, продолжая продвигаться по мелководью. — Надо было Сивому провезти нас по реке.
— Не-не, я на твою кобылу больше не сяду! — запротестовала Влася, покосившись на ждущего на берегу коня. — Но всё-таки, Иван, ты уверен, что твоя любовь истинная? Вдруг, твоя суженая сделала с тобой то же, что и русалки сегодня на пиру?
— Ты не знаешь Василису, она бы не стала так поступать.
— Все вы мужики так говорите. — протянула русалка. — Ладно, надеюсь, что это и правда так.
Иван, наконец, зашёл по пояс и Влася отпустила его шею, ужом выскальзывая из рук прямо в воду.
— Спасибо, что донёс. — она вынырнула рядом. — Жди меня здесь же вечером, я постараюсь привести дядюшку Владлена на разговор.
— Будь осторожна, Влася. — ненадолго попрощался с ней Иван.
Та только закатила глаза и коротко махнула рукой на прощание, полностью уходя под воду.
— И всё же, почему она заговорила про мою любовь к Василисе? — задумчиво спросил сам себя Иван, выходя из речки, чтобы тоже немного передохнуть и высушить вещи, он успел порядком замёрзнуть, пока мчался сюда прохладной ночью.
Мысли о ждущей дома невесте захлестнули его, Иван был полностью уверен, что это нежное чувство, теплотой разливающееся по всему телу и есть любовь, ко всему прочему стрела тоже указала именно на неё, это ли не сама судьба? Тогда почему он действительно повёлся сегодня на русалок на подводном пиру?
Иван помотал головой, стряхивая с себя покров навязчивых дум, и подозвал к себе Сивого, решив направиться в ещё незатопленную часть леса неподалёку, где можно было набрать хвороста для костра, чтобы отогреть замёрзшие кости и немного передохнуть.
Как только начало темнеть, он направился на место их последней встречи. Воды, заметно, прибавилось. Если так будет продолжаться, то неизвестно сколько ещё территорий будет затоплено…
Русалку долго ждать не пришлось, она показалась из воды вскоре после прибытия Ивана. Сразу следом за ней рядом вырос высокий, крепкий мужчина, понять то, что он не человек можно было только по синюшному оттенку кожи, который, впрочем, не сильно выделялся в сумерках, да по широкому рту, походившему на рыбий, водяной поднял руку в приветствии, и царевич заприметил на ней серебрящиеся в свете Луны острые плавники.
— Здрав будь, Иван-царевич, я Владлен, правлю северной частью реки Иволги.
— Доброй ночи, Владлен, для меня честь познакомиться с вами.
— Не будем терять драгоценного времени, Иван-царевич. — сразу перешёл к делу водяной, почему-то Ивану показалось, что он был на взводе, его глаза бегали, словно ища кого-то позади царевича, и тот даже оглянулся, чтобы удостовериться, что сзади действительно никого нет. — Я согласен принять Водована в качестве единого правителя Иволги. — он протянул ему камень, на котором было что-то выцарапано на непонятном языке. — Передайте это ему в знак моего согласия.
— Благодарю вас, Владлен, для меня неожиданно, что…
Он не успел договорить, как водяной уже скрылся под толщей воды.
— Что это было, Влася? Он действительно так просто согласился уступить Иволгу твоему отцу?
— Да! Знаешь, я объяснила дяде ситуацию, и он пошёл навстречу. — согласно кивнула она. — Владлен правитель понимающий, сам не хочет, чтобы река продолжала выходить из берегов, так что быстро дал своё согласие.
— Это же прекрасно, значит, нам остаётся только взять такой же у последнего водяного.
— В этом нет нужды. — покачала головой русалка, протягивая второй камень царевичу. — Совершенно случайно, Водовлас был у него в гостях, так что тоже дал своё согласие на объединение реки.
— Тебе не кажется это странным?
— Почему же? Водовлас сейчас переживает из-за сильного обмеления южной части реки, он как никто другой заинтересован в том, чтобы поддержать единоличное правление моего отца.
— Так-то оно так, просто со стороны выглядит довольно…
— Иван-царевич, нет ведь никакой разницы, как это выглядит, если поможет скорее вернуть Иволгу на место?
