Все собравшиеся поддержали царя и принялись за еду. Готовили на царской кухне всегда вкусно, правда, испокон веков одно и то же — бабка Настасья строго следила за тем, чтоб никто не своевольничал. Но в отличие от остальных, Власелине было всё в новинку, она с интересом хваталась то за одно, то за другое, надкусывая пирожки и с интересом пробуя разные виды варенья к поданным блинам.
— У нас гостья! Не представишь? — спросил Василий, наблюдая за действиями незнакомки.
— Это Власелина, она из далёких земель прибыла.
Влася подняла голову и так и кивнула с набитым ртом, не успев проглотить то, что из любопытства туда запихала.
— Пожалуйста, присматривайте за ней и будьте добрее. — попросил он всех собравшихся.
— А мы уже успели познакомиться, царь-батюшка, да, Влася? — та закивала в ответ на речь Марфы. — Предложили подруге вашей с нами на рынок прогуляться, сейчас как раз последняя возможность перед холодами хорошенько душу за покупками отвести.
— Благодарствую тебя за заботу, Марфа. Я оставлю Злате калиту, пусть Влася не стесняется и выбирает, что душе угодно.
— Какой вы щедрый, царь-батюшка. — восхитилась Ольга. — Мы обязательно подберём ей самые лучшие наряды. Вы её потом не узнаете!
Иван засмеялся, а Влася смущённо покосилась на него и обязательно пихнула бы в бок, сиди она рядом.
— Уж её я ни с кем не перепутаю. — ответил он и поднялся из-за стола. — Что ж, меня ждут дела. Злата, зайди ко мне после трапезы.
С этими словами он покинул трапезную, Влася бросила на его место быстрый взгляд — едва к каше притронулся да пирог поковырял, неужто и правда захворал? Она беспокойно оглянулась на дверь, за которой скрылся царь, но расспросы окружающих заставили вернуться мыслями за стол и попытаться влиться в беседу. Всем было любопытно узнать, что она за человек такой, они-то не ведали, что Влася и не человек вовсе, вернее, пока не человек, так что приходилось придумывать ответы на ходу.
После трапезы Злата помогла своей подопечной переодеться, запахнув тёплую шубу поверх пуховой шали, и довольно улыбнулась, разглядывая плоды своего труда. Влася, не привыкшая таскать на себе сто одёжек, стойко терпела, но под конец увидев варежки, взмолилась.
— Злата, я уже на улитку похожа! Может, просто…
— Ну, что вы такое говорите, Влася. Зима на носу, а царь-батюшка строго-настрого наказал о вас заботиться, чтоб хворь какую не подхватили.
Влася хотела было возразить, но вспомнила слова Глеба о том, что теперь она почти как человек, посему вовремя прикусила язык и лишь страдальчески кивнула, молча выражая своё недовольство.
— Пойдёмте скорее. — спохватилась Злата. — Не гоже царевен заставлять ждать.
Русалка понятливо кивнула и последовала за девушкой к главным воротам, где их уже ждали Ольга и Марфа со своими служками.
— Долго ты, Власенька, собиралась, но смотрю шуба богатая у тебя. — поприветствовала её Марфа.
— А, это? Глеб вчера принести распорядился. — отмахнулась от неё русалка.
— Глеб действительно заботится о тебе, такой молодец! А по нему и не скажешь.
Влася хотела было возразить, но Марфа и Ольга уже подхватили её под белы рученьки, скрытые за дорогими мехами, и потащили в сторону рынка.
— Рада, что ты тоже теперь личною служкой стала, Злата. — тихонько залепетала девка, прислуживающая Ольге.
— Я и сама рада очень. Прямо как ты Оксана, когда тебя Сергей-царевич, к царевне Марфе служить приставил.
— Сергей-царевич, очень добр ко мне. — улыбнулась та ей в ответ. — А царевне служить одно удовольствие.
— Влася хоть и не царевна, но подруга царя, тоже важная птица.
— Кстати, Злата, не к месту будет сказано, но ты теперь и с его милостью общаешься? — как бы невзначай спросила Оксана.
Злата побледнела:
— Нет-нет, что ты. Куда мне…
— Вот как. — протянула девушка. — А я слышала, что именно он Власю в терем впустил.
— Да, но она его совсем не знает.
— Уж поди пойми этого советника. Сама ведь знаешь какой он, Оксан?
— Какой? — удивилась та. — Лично я о нём только хорошее думаю. В тереме порядок наводит, а сейчас целыми днями в селениях пропадает, подготовку к зиме проверяет.
— Да кабы бы не его нрав цены бы ему не было.
— А что нрав? Человека не характер, а поступки определяют.
— Эй, Оксана, подай калиту. — прервала их разговор Марфа.
Время за беседой пролетело быстро, они и сами не заметили, как дошли до рынка. Местные с почтением приветствовали царевен и с интересом разглядывали Власю, о которой уже и за пределами терема все судачили — слухи в Царьграде разлетались как горячие пирожки в воскресный день. Рядом образовалась небольшая толпа зевак, следивших за каждым движением царских особ.
Влася шепнула Злате на ухо:
— Чего они все на меня так пялятся?
— Люди в Царьграде любую весть сразу по ветру разносят, вот и о вас тоже теперь молва пошла. — тихо ответила та.
— Совсем как в Иволге. — поразилась Влася, вспоминая как речная нечисть порой любила обмусолить все самые грязные сплетни, которые, впрочем, обычно касались земных мужиков.
— Это так деревня ваша называется?
