— За высокие горы, в Тридесятое. Теперь там ваш дом.
Она выпустила пламя из рук, поджигая беснующуюся во дворе нечисть, отгоняя их от трупов павших в бою Сестёр.
— Пошли вон! Живо!
Эти слова были последними, что Василиса услышала от своей наставницы. Дальнейшее было как в тумане: они похватали детей, прятавшихся в светлице, и ринулись прочь из терема. Всё волшебство было отдано на отводящие чары, благо они отлично выходили у юной колдуньи. Да и нечисть, бегущая с противоположной стороны, задерживалась у терема, который, стоило девушкам отойти подальше, вспыхнул точно щепка.
Сестра Олеся сгорела заживо в бушующем пламени в тот день, спасая своих учениц. Она унесла с собой на тот свет столько недругов, сколько смогла.
Лишь пепелище обнаружили вернувшиеся поздней ночью Сёстры, поспешившие на помощь выжившим девочкам по следам Василисиной магии.
Их оплот в Тридевятом пал.
Терем в Тридесятом царстве, куда их переместила вернувшаяся Глава посредством сложной пространственной магии не без помощи другой стороны, оказался просторным и до боли похожим на тот, что они потеряли в Тридевятом… Василиса чувствовала бесконечную пустоту в груди, когда рассказывала Сёстрам о произошедшем. Выжившие дополняли её повествование редкими репликами, стараясь сдерживать рвущуюся наружу скорбь. Вчерашняя картина горящего терема и растерзанные нечистью тела убитых так и стояли перед глазами, рана была ещё свежая…
Внезапное нападение унесло множество жизней и, судя по всему, было тщательно спланировано. Но то, что поведала Глава после печального рассказа выживших девушек, заставило волосы встать дыбом.
— Кощей Бессмертный начал вторжение в Тридевятое царство. Он захватывает селение за селением и вскоре будет у самого Царьграда.
— Как много жертв?
— Все противящиеся его власти. — коротко ответила старая колдунья. — Царская семья окромя самого царя и его супруги срочно была вывезена в Синеград, дабы временно скрыть наследников от Кощея за Синим морем.
— Царьград не сдастся без боя.
— Кощей Бессмертный, его Культ и войско слишком сильны, вы сами видели, что произошло вчера. — она тяжело вздохнула. — Я не должна была бросать все силы на помощь Царьграду… Жизни павших на моей совести.
— Вы не могли сего предвидеть, Глава. — попыталась успокоить её Василиса. — Никто и представить не мог, что Кощей отправит нечисть на штурм среди бела дня.
— И всё же, моя ошибка стоила многих жизней. Я искуплю свою вину перед вами верным служением во имя нашей цели, но увы, план, что мне видится, я никак не смогу осуществить самостоятельно.
В зале все зашептались.
— Подготовьте девочек к обряду посвящения в Сёстры. Всех, кроме Василисы.
Та удивлённо взглянула на Главу, чувствуя подступающий к горлу ком негодования. Она, не жалея живота своего, сражалась за терем, оставила дом, родных, столько лет училась премудростям общего дела Сестёр, чтобы что?.. Её так просто вычеркнули?..
— В тебя я верю больше всех, дитя моё. — неожиданно сказала колдунья, и Василиса замерла в немом ожидании, совершенно утратив смысл происходящего. — Оставьте нас наедине.
Сёстры покорно удалились, затворив за собой двери. В горнице воцарилось молчание.
— Что это значит, Глава? — наконец, решилась спросить девушка.
— Ты одарена и прекрасна словно раскрывшийся цветок, лишь тебе под силу сделать то, что я задумала.
— Марья ведь сильнее меня… — начала было Василиса, но колдунья жестом оборвала её.
— При всей моей любви к Марье Моревне, её железный нрав совсем не подходит для этого дела. Ты более мила, добра и находчива. В такую сложно не влюбиться… Да, и к тому же Марья уже прошла обряд.
— Что вы хотите мне поручить?
— Кощея Бессмертного.
Она открыла рот от удивления, ощущая, как часто забилось сердце.
— О чём это вы, Глава? Я не понимаю…
— Долгие годы мы пытались выследить и найти избранного, что уничтожит Кощея раз и навсегда, и, как видишь, не преуспели. Попытки убить его самостоятельно тоже заканчивались провалом, а раз так, действовать нужно хитростью.
— И как я могу в этом помочь?
— Ты должна заманить Кощея в нашу ловушку. Только так мы сможем пленить его.
— Но… Как же я это сделаю?
— Даже Кощею Бессмертному не чужды простые земные чувства, он таки человек. Заставь его довериться тебе, пусть влюбится в тебя до беспамятства. Люди склонны слепо верить своим наречённым.
— Но я даже с обычными молодцами никогда не якшалась… Как же мне к самому Кощею подступиться?..
— Твоя красота, могучий дар и острый ум помогут завоевать сердце тёмного чародея, будь собой. Притворись, что хочешь пойти к нему на службу, лги, будь постоянно у него на виду, но сделай так, чтобы он отдал тебе своё сердце. Сейчас от этого зависит судьба Тридевятого царства, а следом за ним и всего мира.
— Я не думаю, что у меня получится…
— Милая моя, никто кроме тебя не сможет.
— Вы поэтому не хотите посвящать меня в Сёстры?
— Да. Иначе на тебе останется след нашей общей магии, и Кощей заподозрит, что ты подсадная утка.
— Я всё ещё не уверена.
