— Становясь Сёстрами мы больше не принадлежим сами себе, лишь действуем во благо мира. Пусть ты и не прошла обряд, но доказала верность нашему делу вчера в бою с нечистой силой. Мне самой тяжело отпускать тебя к Кощею, Василиса, но ежели ты не сделаешь этого, то…
— Хорошо. Я пойду! Сделаю всё, что будет в моих силах.
— Мир рассчитывает на тебя. Мы подготовим перемещение в Тридевятое, свяжемся с Сёстрами в Синеграде.
— Что делать, если Кощей не поверит мне?..
Глава замолчала, а Василиса и сама знала ответ. Ежели Бессмертный узнает о её связи с Сёстрами и готовящемся покушении, она не жилец…
— Когда мне следует отправиться?
— Немедленно.
Василиса ласково потрепала по холке белоснежную кобылицу, протянув ей в качестве угощения спелое яблоко. Они остановились на привал прямо на обочине, решив не сворачивать никуда в поисках удобного места для ночлега, ведь девушка планировала добраться до Царьграда как можно скорее. Время от времени ей встречались бегущие из столицы местные жители, что смотрели на путницу с ужасом и советовали убраться подобру-поздорову, вот только, её задание уже захватило трон и, судя по доносившимся до ушей россказням, бросило царя с царицей в темницу. Почему не убило? Хороший вопрос, но она точно не будет его задавать.
О Кощее Бессмертном всякая молва ходила, кто-то говорил, что тот древний старик, а кто-то, напротив, клялся, что хоть тёмный чародей и напускал на себя виду страшного, да земной красотой был не обделён. Василиса надеялась на второй исход, всё же соблазнение старика казалось ей совсем уж неправильным. Глава ничего не сказала об облике Бессмертного — времени было мало, и она успела лишь поведать об особенностях его разрушительной магии, в который раз добавив, чтобы девушка ни за что не вступала с ним в прямое противостояние.
Царьград появился на горизонте утром следующего дня. Как и ожидалось, без боя не сдался. Посему во внешнем кольце её повсюду встречали разрушенные дома, запёкшаяся кровь на траве и стойкий запах смерти. Она наложила отводящие чары, дабы оставаться незамеченной до самых стен Кремля, бредя среди поля брани. Удивительно, но не было ни одного падшего война, будто все тела давно убрали с глаз долой.
Не успела Василиса достичь белокаменных стен, как ей навстречу вышла высокая темноволосая девушка. Незнакомка могла бы сойти за обычную крестьянку, если бы не окружающая её жутким коконом тёмная магия.
— Чего забыла здесь, красавица? — усмехнулась она.
Колдунья прекрасно видела через отводящие чары, и Василиса сняла их за ненадобностью, спешившись с кобылицы.
— Слыхала, что Кощей Бессмертный теперь Тридевятым правит. В ученицы к нему хочу.
— А не слишком ли ты светленькая для Повелителя?
— Это не тебе судить.
— Чего ж не мне-то? Я в Культе главная, коли хочешь к Кощею, без меня и шагу в Царьграде не сделаешь.
Василиса нахмурилась, она слышала о Культе, что творил страшные вещи по приказу Бессмертного. Каждый из членов старался выслужиться, совершив как можно больше «великих» дел во имя Повелителя, именно с такими последователями чаще всего приходилось сталкиваться Сёстрам.
— И что ж мне сделать, дабы тебя задобрить?
Незнакомка скрестила руки на груди, усмешка играла на её устах, показывая, что тёмной колдунье явно нравится чувствовать своё превосходство.
— Почему бы нам не сразиться, светленькая? Коли сможешь сладить со мной, так и быть, пущу с Кощеем потолковать.
— Идёт.
— Только биться будем насмерть. Ежели продуешь, я тебя не пощажу.
— Ловко ты это придумала. — пожала плечами Василиса. — Если проиграешь, то мне-то нельзя будет отправить тебя в Навь.
— А ты не беспокойся, светленькая, сия дорожка — твоя.
Сладить с тёмной колдуньей в бою оказалось непросто, поскольку та не гнушалась и того, что в тренировочных боях между Сёстрами строго-настрого запрещалось. Магия шла в ход вместе с мечом и копьём, коим виртуозно владела незнакомка. С помощью него она порой усиливала дар, скапливая магию словно в посохе, чтобы ударить по противнице.
Василиса отпрыгнула от очередной молниеносной атаки с помощью воздушного потока и дунула огнём, пламя увеличилось из-за созданного ранее завихрения.
— А ты не так проста.
— Думала, быстро со мной справишься?
Василиса мечом отразила копьё, что уже летело в неё, грозясь проткнуть насквозь. И тут же магическим шитом закрылась от огненного шара, незнакомка тоже отлично владела этой магией.
— С тобой повозиться придётся, но ничего. — усмехнулась она, выпуская зелёные искры в землю.
Василиса помрачнела. Некромантия у сестёр не приветствовалась, да и дар этот был редкий, посему девушка видела его впервые.
— Настолько испугалась, что зовёшь трупов на помощь?
— Зачем возиться, ежели мертвяки могут сразу обглодать твои косточки?
«Сожги покойника, дабы им невозможно было управлять» — вспомнила она последние наставления Главы и принялась воплощать их в жизнь. Всё осложнялось тем, что помимо мельтешащих в поле зрения восставших, тёмная колдунья тоже никуда не делась, она продолжила атаковать девушку своим вездесущим копьём, сводя на нет все попытки маневрировать.
