Металл с хлестким звуком обмотался вокруг руки Бибопа, врезаясь в кожу и сжимаясь все туже, готовясь сломать кость предплечья.
— Что за хрень! — взвыл Бибоп, отпуская кофту и хватаясь за одну из ложек свободной рукой. Мышцы взбугрились. Он пытался ее отогнуть, но давление той превышало его человеческую силу.
В этот момент что-то ледяное и чужое прорвалось в его голову. Словно кто-то другой протиснулся в черепную коробку и начал расталкивать его собственные мысли локтями, отвоевывая место.
Бибоп почувствовал, как его сознание сжимается, отступает в дальний угол разума.
Перед внутренним взором вспыхнуло жуткое лицо с провалами вместо глаз и змеиной ухмылкой, растянувшейся от уха до уха. Челюсти раскрылись, обнажив ряды острых зубов.
*Освободи место, * — прошипел голос прямо в мозгу. — *Мне нужно твое тело.*
Бибоп рванулся назад, но ноги превратились в чужие обрубки. Холодные длинные пальцы того *существа* уже шарили в его черепе, оттесняя его все дальше и дальше в угол. Мышцы задергались сами по себе, руки начали трястись.
Все. Пиздец. Он проиграл какому-то ублюдочному демону, который сейчас займет его место в мире живых.
— Владик! — неожиданно на периферии раздался радостный голос Серхо. Тот поднялся навстречу незваному гостю. — Присаживайся, я тебя уже заждался.
Стоило словам командира прозвучать, как в тот же миг жуткая рожа в голове Бибопа испарилась. Чужое паразитическое сознание отступило, словно его окликнули по имени.
Цепь из ложек, вилок тут же разжалась и со звоном упала на пол. Лицо щуплого паренька мгновенно стало прежним, вернув себе скромный и вежливый вид.
— Спасибо за приглашение, — проговорил паренек, усаживаясь на стул и поправляя свою помятую кофту.
— Это что за херня сейчас была? — ошалело выдал Рассел.
Команда уставилась на Серхо с немым недоумением. В наибольше недоумении был Бибоп, его лоб до сих поры был покрыт испариной, а руку обжигали следы от металлически удавки.
— Знакомьтесь, — улыбнулся Серхо, — это Владик. С этого момента он наш новый член команды. Шестой игрок Цифровых призраков, который войдет в стартовый состав на весь турнир.
— Прошу принять меня в вашу команду, — Владик вежливо поклонился остальным.
Бибоп потер запястье, не в силах поверить в метаморфозу. Секунду назад этот тип выглядел как жуткая тварь из аниме ужастиков, а теперь он ведет себя как образцовый ботаник.
— Каким образом нам поможет этот… паренек? — осторожно поинтересовался Меланж.
— Владик тоже нетраннер, — пояснил Серхо. — У него есть способность, которая позволит замаскировать смерть игрока. — он сделал многозначительную паузу. — В нетранне его знают как Мордигана.
— Мордиган?
Воцарилась гробовая тишина. Даже Рассел, обычно невозмутимый, торже побледнел. Остальные трое нетраннеров переглянулись с плохо скрываемым ужасом.
Мордиган. В узком кругу хакеров и кибербезопасников это имя знал каждый. Хакер-одиночка высочайшего класса, чье имя входило в список одних из самых опасных преступников S-ранга в десятках государств, в которых он успел вывести из строя еще больше государственных структур и корпораций.
У него не было команды, но по слухам она ему была не нужна, так как он якобы был себе армией.
— Все благодаря его способности параллельных сознаний, — продолжил Серхо. — Владик — нетраннер-псионик. Он может вселять множество своих параллельных сознаний в другие объекты и управлять ими.
Паренек скромно улыбнулся, словно речь шла о каком-то бытовом навыке.
— Как только игрок умрет в виртуале, его тело станет пустой оболочкой, — объяснил Серхо. — Мордиган запустит в него свой поток сознания, чтобы управлять телом и притворяться живым игроком.
— И сколько у него этих параллельных сознаний? Точно ли их хватит на всех игроков до финала? — спросил Меланж.
— Насколько я знаю, их больше двадцати, — ответил Серхо.
— Двадцать четыре сознания, если быть точным. Но это только лишь меньшая часть, которая сейчас доступна. Остальные выполняют свою работу как правило вселившись в те или иные части старнет инфраструктур корпораций, — как ни в чем не бывало уточнил Владик.
— А… Теперь ясно почему про тебя говорят сам-себе-армия… — почесал затылок Бибоп.
— Угу.
— То есть теперь мы можем без опасений использовать наши способности и убивать в виртуале? И ты превратишь их в зомби?
— Именно, — подтвердил Серхо. — Теперь мы можем убивать всех без каких-либо опасений.
Бибоп и остальные постепенно отошли от шока. На их лицах расползлись хищные улыбки.
— Турнир наш, — прошептал Меланж.
— Сто миллиардов корон наши, — добавил Рассел.
Владик продолжал скромно улыбаться, попивая принесенный официантом чай. Самый обычный студент, который случайно оказался воплощенным кошмаром нетрана.
Управление Министерства обороны Западного предела в городе Аластор
Вечером этого же дня
Министр обороны Виктор Стальнов отшвырнул планшет на массивный дубовый стол. Экран погас, но изображение финального выстрела из шоу-матча по-прежнему стояло перед глазами. Тот самый момент, когда директор «Нова Шторм» крутанул пистолет на пальце и одним точным выстрелом уложил Лернео.
